Planul Arabiei Saudite de a domina sportul global – Analiză The Economist

Fanii sportului au avut parte de o mulțime de surprize în această vară. Carlos Alcaraz a câștigat Wimbledon, punând capăt unor ani de dominație a tenisului de către trioul Novak Djokovic, Roger Federer și Rafael Nadal. În golf, învingătorii de la US Open și Openul Marii Britanii au fost outsideri cărora li s-au dat șanse de câștig de 1% sau mai puțin. Pe 6 august, echipa feminină de fotbal a Statelor Unite a fost eliminată de la Cupa Mondială după ce Suedia a marcat un penalty câștigător. Mingea a depășit linia porții cu doar câțiva milimetri.

Totuși, cel mai mare șoc a fost în afara terenului, deoarece Arabia Saudită a dat buzna în industria sportivă. Alimentată cu petrodolari și disperată să se reinventeze sub conducerea lui Mohamed bin Salman (MBS), conducătorul său de facto în vârstă de 37 de ani, a cheltuit 10 miliarde de dolari pe jucători, echipe și ligi, bulversând golful și fotbalul. Acest lucru i-a supărat pe fanii, activiștii și politicienii occidentali, care consideră că este vorba de abuzuri ale drepturilor omului „sportwashing” și se plâng de profanarea trofeelor consacrate ale sportului – “sport-venting”.

The Economist nu este un susținător al MBS, dar acest sport-venting nu se susține la o analiză amănunțită. Occidentul face comerț pe scară largă cu Arabia Saudită, contractele nu vor înrăutăți situația proastă a acesteia în ceea ce privește drepturile omului și nu este clar că această țară ar putea sau ar vrea să monopolizeze și să distrugă orice sport mondial. Într-o lume turbulentă, mulți fani își văd echipele ca pe o sursă de mândrie și stabilitate. Dar mulți uită că sportul este, de asemenea, o afacere care este perturbată. Acesta trebuie să fie deschis la capital nou și la idei noi.

Sportul a cunoscut de mult timp o explozie de investiții, fie că este vorba de magnați din domeniul mass-media sau de oligarhi ruși. Chiar și după aceste standarde, efortul saudit este mare. În fotbal, Arabia Saudită plătește pentru ca unii dintre cei mai buni jucători din lume, inclusiv Karim Benzema, să joace într-o ligă națională reînnoită. Ea controlează Newcastle United, un club englez, și ar putea candida pentru Cupa Mondială din 2030. În golf, un turneu finanțat de bănci saudite fuzionează cu PGA Tour, circuitul masculin american. Regatul sponsorizează Formula 1, are contracte în domeniul luptelor și al boxului și se orientează către sporturile de iarnă și sporturile electronice.

Nu vă imaginați că aceasta este o versiune modernă a regilor arabi care cumpără cai de curse ce le atrag atenția. Planul Arabiei Saudite este susținut de stat și este mai sistematic decât atât. Regatul vede sportul ca pe o modalitate de a reinvesti veniturile din petrol și de a cataliza reformele la nivel național prin crearea unei industrii de servicii mai mari și prin stimularea turismului. MBS este un om puternic și volatil, dar supraveghează și o anumită liberalizare, inclusiv în ceea ce privește drepturile femeilor. Răspândirea unei culturi sportive, globalizate și consumeriste ar putea ajuta Arabia Saudită să schimbe normele sociale și să se îndepărteze de conservatorismul religios auster.

Această răspândire saudită reflectă o creștere a fluxurilor de capital instituțional în sport. De la începutul anului 2020, au fost investite peste 100 de miliarde de dolari în capital privat. Ligile americane de baseball, baschet, hochei și fotbal conțin branduri cu fluxuri de numerar fiabile (parțial pentru că acestea sunt carteluri care se auto-reglementează). Echipele de fotbal din Europa, care pot fi retrogradate, sunt mai riscante, dar uneori subevaluate, având în vedere bazele lor mari de fani. Alți cumpărători suverani sunt activi. Qatar, care a găzduit Cupa Mondială de anul trecut, deține Paris St Germain, un club francez, și o participație la Washington Wizards, o echipă de baschet. Bloomberg consideră că 17 dintre cele mai importante 98 de cluburi de fotbal din Europa sunt acum susținute de suverani sau de capital instituțional.

Mulți dintre acești noi investitori văd în perturbarea digitală o oportunitate. Veniturile sunt în pericol, deoarece telespectatorii renunță la televiziunea tradițională, iar în America „taie cordonul” la pachetele de cablu care includ sporturi la pachet. Pentru vechile firme media, acesta este un coșmar: Disney caută un investitor care să preia o participație la ESPN, uriașa sa rețea de sport aflată în declin. Pentru proprietarii agili de echipe și mărci, perturbarea digitală promite să ajungă direct la public, cu o experiență mai captivantă și mai interactivă.

Fanii se tem adesea că schimbarea va distruge ceva ce le place. Cu toate acestea, sportul nu este doar o competiție între jucători, ci și pentru un public – iar formele de divertisment rivale nu stau pe loc. Liga de fotbal Serie A din Italia este un avertisment cu privire la ceea ce se întâmplă dacă reforma este prea lentă. Veniturile sale sunt în scădere, echipele sale sunt neperformante și, în mare parte, sunt în pierdere. Fotbalul european costă peste 7 miliarde de dolari pe an, fără a lua în considerare salariile jucătorilor, și nu ajunge la un echilibru. Ar putea beneficia de bani noi.

În plus, perturbarea poate duce la îmbunătățiri care să aducă noi fani. Premier League din Anglia s-a desprins de restul fotbalului în 1991 și este acum unul dintre cele mai de succes turnee din lume. Premier League din India, lansată în 2008, a atras milioane de oameni la cricketul indian. Formula 1 a găsit un public mai tânăr în emisiunea Netflix, „Drive to Survive” și în streamingul direct la consumator. Cine știe ce se va întâmpla cu investiția de 2,5 miliarde de dolari a Apple în streamingul MLS – liga americană de fotbal; sau cu sprijinul acordat de Qatar pentru Padel, un rival al tenisului, cu 25 de milioane de jucători.

Prin urmare, argumentele pentru întrerupere sunt clare. Cu toate acestea, Arabia Saudită se confruntă cu alte două obiecții. Prima este că este un actor statal care nu este motivat de profituri și dispune de resurse vaste. Sportul necesită un echilibru competitiv, astfel încât, dacă un proprietar cumpără toți cei mai buni jucători, echipa sa poate, în teorie, să câștige tot timpul, iar jocul are de suferit. Acest risc trebuie să fie supravegheat. Cu toate acestea, în ciuda deceniilor de bani nebuni, nicio echipă nu a reușit să domine fotbalul. Cheltuielile Arabiei Saudite pentru jucători reprezintă doar 6% din costurile anuale de funcționare ale fotbalului european. Liga sa rebelă shook-up golf.

A doua obiecție este situația jalnică al Arabiei Saudite în ceea ce privește drepturile omului, inclusiv uciderea jurnalistului Jamal Khashoggi. Inamicii Occidentului, precum Rusia, se confruntă cu sancțiuni, care includ sportul. Cu toate acestea, regatul nu face parte din această categorie. America și Europa au făcut schimburi comerciale de 140 de miliarde de dolari cu Arabia Saudită în 2022, inclusiv în petrol și arme – ambele mai sensibile din punct de vedere strategic decât punerea. Și, deși unii proprietari de cluburi câștigă influență, controlul activelor sportive nu pare să orbească publicul occidental sau guvernele lor. Nici măcar Roman Abramovici, un oligarh care a cumpărat Chelsea pentru a curta elita britanică, nu a scăpat de sancțiuni. Așa cum a constatat Qatar în cazul drepturilor homosexualilor și al drepturilor de muncă la Cupa Mondială din 2022, sponsorizarea poate aduce uneori mai multă atenție.

O listă din ce în ce mai mare de activități este restricționată în întreaga lume din motive de securitate națională, bunăstare sau moralitate: gândiți-vă la semiconductori, la rețelele de socializare, la energie și armament. Adăugarea sportului pe listă este un autogol.