Politico: Excepția de la regulile UE, la vârful Parlamentului European. Președinta Metsola și soțul său lobbyist

După ce scandalul Qatargate 2022 – bani pentru influență – a provocat o undă de șoc în Parlamentul European, președintele instituției, Roberta Metsola, a decis că cel mai bun mod de a combate corupția este de a o expune la lumina dezinfectantă a transparenței.

Ea a promovat un nou cod etic care cerea – printre altele – ca membrii de rang înalt ai Parlamentului să declare conflictele de interese, inclusiv orice „care implică familia, viața sentimentală sau interesul economic”, relatează Politico.

Dar, conform acestor noi reguli, o persoană cheie a fost omisă: președintele însuși.

Dacă ar fi fost obligată să facă o astfel de declarație, aceasta ar fi putut lua în considerare posibilitatea de a informa publicul că soțul său, Ukko Metsola, a fost cel mai important lobbyist UE pentru Royal Caribbean Group, cu sediul la Miami, a doua mare companie de nave de croazieră din lume și un mare poluator corporativ.

În schimb, activitatea lui Ukko a trecut în mare parte neobservată, chiar dacă a lucrat pentru a influența legislația ecologică de referință pe care soția sa avea să o promulge în cele din urmă.

„Nu există niciun motiv pentru care președintele Metsola – sau orice alt președinte – ar trebui să fie scutit de depunerea unei astfel de declarații”, a declarat Nicholas Aiossa, directorul Transparency International EU.

„Aș susține că, dacă aveți un soț sau o soție care este implicat(ă) în orice activitate, plătită sau neplătită, care urmărește să influențeze elaborarea politicilor UE, eurodeputatul ar trebui să declare acest lucru”, a adăugat Aiossa.

Nu există nicio sugestie că soții Metsola s-au implicat într-o mușamalizare. Ukko a completat înregistrările de lobby corespunzătoare, care erau disponibile publicului. De asemenea, nu există niciun indiciu că Roberta a încălcat regulile Parlamentului – care, la urma urmei, nu i se aplică în acest caz – sau dovezi că și-a folosit puterile oficiale pentru a influența în mod necorespunzător legislația în numele lui Ukko.

Cu toate acestea, nu se poate nega faptul că absența unei dezvăluiri oficiale a protejat relația dintre președintele Parlamentului și un lobbyist de examinarea publică, chiar dacă Ukko și-a însoțit soția în vizite oficiale, inclusiv la încoronarea regelui Charles al III-lea al Marii Britanii, iar Roberta a vorbit în cel puțin două ocazii în favoarea unei poziții împărtășite de Parlament și de industria navală.

Într-un comunicat, purtătorul de cuvânt al președintelui, Jüri Laas, a negat că rolul lui Ukko ar fi ceva ce Roberta ar trebui să dezvăluie.

„Încercarea de a clasifica angajarea domnului Metsola ca ridicând orice posibil conflict de interese – real sau perceput – este greșită”, a spus el. „A fi căsătorit cu o persoană angajată nu constituie un potențial conflict de interese în conformitate cu normele Parlamentului”.

El a susținut că rolul Robertei a fost „diferit de cel al titularilor de funcții menționați” în normele de etică, care se aplică celor 14 vicepreședinți ai Camerei, cinci chestori – deputați europeni responsabili pentru chestiuni administrative și financiare – și președinților și vicepreședinților comisiilor parlamentare.

„Președintele reprezintă interesele Parlamentului European ca instituție”, a spus Laas. Noile reguli vizau posturile „legate de un portofoliu sau dosar specific” și, prin urmare, de „un risc crescut de potențiale conflicte de interese”.

Exemplul soților Metsola evidențiază limitările normelor de transparență ale Parlamentului, care lasă în mare măsură la latitudinea legislatorilor să își gestioneze afacerile și conflictele în privat.

Roberta este una dintre cele mai influente persoane din Bruxelles, fața politică a Parlamentului și centrul său administrativ de putere. De-a lungul carierei sale, ea s-a prezentat ca o campioană a transparenței, cerând eforturi mai mari pentru a vindeca viziunea lipsită de discernământ a publicului asupra Bruxelles-ului. Dar când vine vorba de propriile afaceri, a refuzat să conducă prin exemplu.

În cei aproape patru ani în care Metsola a ocupat funcția de președinte sau vicepreședinte, a existat puțină acoperire media care să menționeze funcția lui Ukko. Cu atât mai puțin care să fi stârnit îngrijorare. Dintre cei 14 eurodeputați, oficiali UE și militanți anticorupție cu care Politicoa vorbit pentru acest articol – oameni care, fără îndoială, ar fi trebuit să știe – doar doi știau că primul domn al Parlamentului lucra în numele industriei de agrement.

Niciunul dintre aceștia nu a observat excepția prezidențială din codul de conduită pe care funcționarii parlamentari s-au angajat să îl respecte.

Excepția era „o lacună, pe care ar trebui să o închidem”, a declarat Tiemo Wölken, un deputat european din grupul socialist care rivalizează cu Partidul Popular European (PPE) al Robertei, atunci când i s-a semnalat acest lucru.

În ciuda afirmației lui Laas că slujba lui Ukko nu a creat niciun potențial conflict, cuplul era perfect conștient că trebuie să ia măsuri pentru a aborda problema, a declarat Ukko pentru Politico.

Cuplul Metsola a avut un „zid chinezesc” în ceea ce privește munca celuilalt, a spus el. De când Roberta a devenit președinte, Ukko a încetat să facă lobby direct pe lângă deputații europeni „pentru a preveni chiar și percepția de nepotrivire”, a spus el, adăugând că Royal Caribbean a angajat acum o persoană suplimentară pentru a se implica în Parlament.

„Mi-ar plăcea să cred că am gestionat totul extrem de bine”, a spus Ukko.

Ascensiunea la putere a Robertei Metsola

Ascensiunea soților Metsola în vârful copacului de la Bruxelles a durat două decenii, dar obiectivul a fost clar de la bun început.

Ambele aveau studii guvernamentale de elită. Viitorul președinte a fost educat la Colegiul Europei, școala din Bruges care alimentează mașinăria de la Bruxelles. Ukko, originar din Finlanda, a urmat cursurile Kennedy School of Government de la Harvard și încă mai scrie în mod regulat pentru a actualiza secțiunea Where-are-they-now din revista absolvenților.

S-au cunoscut în Malta în 1999, la un eveniment de tineret pentru mișcarea politică conservatoare. Având în vedere credința catolică a Robertei, în 2005 au avut o nuntă religioasă malteză, urmată de o recepție la hotelul boutique Juliani din orașul St. Julian.

S-au mutat la Bruxelles, unde Roberta a lucrat în birourile guvernamentale malteze și apoi în brațul diplomatic al UE. Ukko – care lucrase anterior în politică în Finlanda – a obținut un post de consultant la Royal Caribbean Group în 2007.

Visul lor comun era acela de a fi aleși în Parlamentul European. Dar, având în vedere cerințele de a fi părinți, cuplul a făcut o înțelegere conform căreia, dacă unul dintre ei va reuși, celălalt își va abandona definitiv ambițiile politice. Ei au desfășurat campanii în anii 2000, dar niciunul nu a avut succes.

Roberta și-a câștigat mandatul în 2014. „Metsola potrivit(ă) a fost aleasă în cele din urmă”, a declarat Ukko pentru Politico. Și în timp ce au crescut o familie de patru băieți în Bruxelles, ea a urcat prin comisiile și birourile Parlamentului. În 2022, a devenit cea mai tânără președintă a Camerei și un membru îndrăgit al Partidului Popular European de centru-dreapta, grupul umbrelă conservator paneuropean care include creștin-democrații germani și Forza Italia din Italia.

De asemenea, a fost considerată un potențial viitor prim-ministru în țara sa natală, Malta și, în perioada premergătoare schimbării gărzii UE din acest an, numele său a fost vehiculat ca posibil înlocuitor al președintelui Comisiei Europene, Ursula von der Leyen. În iulie, ea a fost realeasă cu ușurință pentru un al doilea mandat de doi ani și jumătate.

Nu a fost o performanță ușoară pentru un politician din cea mai mică țară a UE, o națiune infamă pentru corupția politică care, în mod normal, ar fi fost lăsată deoparte atunci când vine vorba de funcțiile de conducere din UE.

Roberta s-a definit prin opoziția față de corupție și criminalitate. A făcut parte dintr-o comisie parlamentară care a investigat societățile offshore utilizate de politicieni corupți, inclusiv în Malta; și-a asumat responsabilitatea de a șterge pata lăsată de Qatargate asupra singurei instituții a UE alese în mod direct; și a cerut să fie trași la răspundere politicienii maltezi implicați în asasinarea jurnalistei Daphne Caruana Galizia, o „cruciată anticorupție” care a fost ucisă într-un atentat cu mașină-capcană în 2017.

„Ea a făcut atât de multe pentru cauza justiției pentru mama mea”, a declarat fiul cel mare al jurnalistei, Matthew Caruana Galizia, un reporter de investigații. „Roberta a venit să o viziteze pe bunica mea în spital și la domiciliu și așa mai departe”, a spus el, lăudând eforturile ei de a promova o directivă UE cunoscută sub numele de «Legea Daphne» pentru a proteja jurnaliștii de hărțuirea juridică.

O prezență atrăgătoare, președinta inspiră sentimente calde, inclusiv din partea adversarilor săi politici. Ea a câștigat admirația, loialitatea chiar, din partea militanților anticorupție și a deputaților europeni care au declarat că eforturile sale de a extinde transparența în Parlament au fost reale.

„A fost o mare susținătoare a multor, dacă nu chiar a majorității, domeniilor noastre de politică”, a declarat Aiossa, directorul grupului de advocacy TI.

Reformele câștigate după Qatargate au fost, după propria recunoaștere a lui Metsola, un prim pas. Dar Aiossa a dat vina pe parlamentarii din toate partidele care, a spus el, au luptat cu înverșunare împotriva eforturilor ei de a-i forța să spună publicului mai multe despre interesele lor personale.

„Președintele și alții au făcut tot ce au putut, dar … a existat o cultură a impunității în acea casă timp de mulți ani”, a spus el. „Deputații europeni sunt cel mai mare campion constituțional al nostru atunci când vine vorba de integritate, etică și statul de drept în 27 de state membre. Și cel mai mare adversar al nostru atunci când cerem aceleași standarde [de la ei].”

Ukko Metsola: „Un lobbyist foarte eficient”

Chiar și în timp ce Roberta își cultiva reputația cu accent pe toleranță zero la escrocherii, Ukko creștea pentru a deveni vicepreședinte corporativ al Royal Caribbean, un rol executiv de top în una dintre cele mai mari companii din industrie.

În septembrie 2020, a preluat temporar funcția de director general al filialei europene a Cruise Lines International Association, cel mai puternic organism de lobby al industriei. Mandatul său s-a încheiat un an mai târziu, cu aproximativ o lună înainte ca Roberta să fie nominalizată ca președinte al Parlamentului.

A avea relații bune este vital pentru un lobbyist. A fi văzut ca având relații bune este și mai bine. Iar Ukko ar putea pune cap la cap un album care ar fi invidiat de orice traficant de influență.

Lista sa îi include pe regele și regina Belgiei, cărora le-a fost prezentat anul trecut alături de soția sa și de von der Leyen la o recepție de Anul Nou 2023 la Palatul Regal din Bruxelles.

În luna mai a anului trecut, Hanoi Times a publicat o fotografie de la un eveniment exclusiv pentru participanții la încoronarea regelui Charles al III-lea al Marii Britanii. În prim-plan, președintele vietnamez de atunci, Võ Văn Thưởng, a pozat pentru o strângere de mână și un zâmbet cu omologul său francez Emmanuel Macron. În fundal, demnitarii se agitau purtând fasoane și pantofi incomozi. Peste umărul stâng al lui Thưởng se uita președintele Consiliului European, Charles Michel. Peste umărul drept al lui Thưởng, cu ochelari de soare și privind în depărtare, era Ukko.

În 2022, Roberta a călătorit în Burgundia, Franța, pentru a se caza la Hôtel Le Cep și pentru a participa la un dineu în cadrul căruia a fost numită „damă” onorifică a unei frății a băutorilor de vin numită Confrérie des Chevaliers du Tastevin. Ukko a mers cu ea.

Roberta a declarat în cadrul podcastului EU Confidential al Politico în 2022 că s-a relaxat încercând „să facă o distincție între munca mea și viața mea privată”.

Alții au sugerat că linia era mai neclară.

Cuplul a organizat în mod regulat petreceri în grădină la casa lor din cartierul cu frunze din centrul capitalei belgiene pentru „străluciții din Bruxelles”, a declarat o persoană care cunoaște problema, căreia i s-a acordat anonimatul pentru a discuta despre evenimentele private. „Nu erau extravagante”, a spus persoana respectivă. Acestea implicau adesea grătare și au început înainte ca ea să devină președinte. „Ea a vrut să urce pe scara politică și acesta este modul în care o faci”.

(Ambii Metsola au negat că agenda de contacte a lui Ukko ar fi fost mărită de angajamentele sociale ale președintelui, menționând că invitația sa la unele evenimente a fost un protocol diplomatic. Ukko a declarat că lista sa de contacte a fost construită cu mult înainte ca Roberta să obțină o funcție înaltă și a spus că viața sa socială a devenit „destul de limitată” din cauza programului încărcat al soției sale).

Este posibil ca colegii și aliații pro-transparență ai Robertei să nu fi știut nimic despre profesia soțului ei, dar în cercurile de transport maritim din Bruxelles, toată lumea știa că, atunci când Ukko intra în cameră, nu era vorba despre un alt lobbyist, a declarat Jacob Armstrong, un militant al ONG-ului Transport & Environment, care s-a confruntat în mod regulat cu Ukko și cu alți mari poluatori bine dotați la masa negocierilor.

„Este întotdeauna problematic atunci când o industrie atât de poluantă și de rea precum croaziera … are un acces atât de clar la instituțiile europene și la pozițiile de putere”, a spus el.

Dar, a spus el, așa se întâmplă într-un oraș în care afacerile și politica se suprapun – uneori în jurul aceleiași mese de bucătărie. „Așa se întâmplă la Bruxelles”.

Săptămâna trecută, Roberta l-a numit șef de cabinet pe Matthew Tabone, consilierul său personal de lungă durată și cumnatul său. Roberta a mai încercat o dată să îl ridice pe Tabone în această funcție, dar a dat înapoi în fața presei, care insinua că transformă Parlamentul într-o afacere de familie.

Cererea lui Ukko: fonduri UE pentru tranziția ecologică

Una dintre cele mai mari provocări ale lui Ukko în calitate de lobbyist a fost presiunea UE de a elimina poluarea industrială și de a deveni neutră din punct de vedere al emisiilor de carbon până în 2050, o caracteristică legislativă definitorie a primului mandat al Robertei.

Parlamentul a adoptat proiecte de lege care introduc pentru prima dată un preț pentru emisiile de dioxid de carbon din sectorul maritim – estimându-se că doar din industria croazierelor se vor strânge 600 de milioane de euro anual – și a impus navelor să utilizeze combustibili mai sustenabili și să se conecteze la energia de pe uscat atunci când se află în port.

Aceasta a reprezentat o provocare serioasă pentru Royal Caribbean Group, care este o sursă majoră de gaze cu efect de seră și de poluare locală a aerului în orașele portuare. Ukko a numit odată pachetul de legi ale UE privind clima un „tsunami de reglementare”.

În cadrul unor întâlniri și e-mailuri cu funcționari din departamentele Comisiei pentru transporturi și schimbări climatice, obținute prin intermediul cererilor de acces la informații, precum și în declarații publice, Ukko și-a exprimat sprijinul pentru tranziția ecologică, numind-o o „oportunitate” pentru Europa de a reforma un sector al construcției navale menținut pe linia de plutire de comenzile de nave de croazieră. Dar a solicitat, de asemenea, sprijinul UE pentru tranziție.

El a făcut presiuni pentru ca veniturile din taxa pe carbon să fie returnate industriei pentru a investi în curățarea operațiunilor sale – o utilizare obișnuită a fondurilor în alte sectoare. Anul trecut, Royal Caribbean a solicitat finanțare UE pentru cercetarea în domeniul pilelor de combustie.

De asemenea, în ultimele luni, Royal Caribbean a făcut presiuni asupra Comisiei Europene pentru a relaxa normele fondului UE pentru noi tehnologii curate, pentru a permite navelor de croazieră care părăsesc apele UE. Comisia a declarat pentru Politico că analizează cererea. În mai, oficialii Royal Caribbean Group, ale căror nume au fost redactate de Comisie, au făcut presiuni pentru obținerea de fonduri publice care să acopere diferența de preț dintre combustibilii tradiționali și combustibilii curați, mai scumpi.

Pe scurt, unul dintre obiectivele principale ale lui Ukko a fost să obțină sprijin din partea contribuabililor pentru ca industria să îndeplinească obiectivele ecologice ale UE. (În declarații, Ukko și Royal Caribbean Group au subliniat sprijinul industriei pentru tranziția ecologică „necesară”).

„Este un lobbyist foarte eficient”, a declarat Armstrong, militant din partea Transport & Environment. „Am fost la întâlniri cu el în care a cerut bani … Știe cum funcționează jocul. Știe ce să spună. Cu cine să vorbească.”

La fel ca mulți alți reprezentanți ai corporațiilor, atunci când Ukko a abordat Comisia Europeană – organismul care elaborează politica UE – el a împins o ușă deschisă.

Potrivit unui e-mail, publicat în temeiul legilor privind libertatea de informare, Ukko a scris biroului comisarului european Margaritis Schinas, un membru proeminent al PPE al Robertei, pe 22 ianuarie 2020, solicitând o întâlnire pentru directorul general al Royal Caribbean Group. Răspunsul a sosit în doar 44 de minute, propunând o întâlnire o săptămână mai târziu.

Reprezentanții ONG-urilor au declarat pentru Politico că organizarea întâlnirilor cu comisarii dura adesea luni de zile. Dar e-mailurile lui Ukko către oficialii UE, inclusiv cel către Schinas, conțineau adesea un flex pe care niciun ONG nu-l putea face.

„Avem în prezent 17 nave noi comandate de la șantierele navale europene din Germania, Franța, Finlanda și Italia. (Acest portofoliu de comenzi implică o investiție de peste 15 miliarde de euro în economia europeană)”, i-a reamintit el colaboratorului lui Schinas.

Alte elemente au venit într-o formă mai subtilă.

În cadrul unei reuniuni recente, el a pledat pentru o modificare a regulilor care ar putea face ca un aparat de bord pentru captarea carbonului să fie eligibil pentru finanțarea UE.

Și-a susținut punctul de vedere cu o glumă despre abordarea doctrinară a normelor în nordul protestant al Europei, în comparație cu sudul catolic, mai maleabil. Apoi a reamintit că, deși era un finlandez rece și inflexibil prin naștere: „Sunt catolic din căsătorie”.

Declarațiile Robertei Metsola privind transportul maritim

Gestionarea postului lui Ukko nu este prima dată când Roberta a ajuns la concluzia că funcția de președinte ar trebui tratată diferit față de alți parlamentari. După ce a ratat un termen limită pentru a declara cadourile care i-au fost oferite anul trecut, echipa sa a susținut că a fost împotriva „obiceiului” foștilor președinți de a publica cadourile oferite biroului său.

Președintele a declarat că ea nu a depășit niciodată nicio linie etică pentru a-și ajuta soțul.

Politico a abordat deputați europeni și funcționari UE care au lucrat direct la legislația pentru care Ukko făcea lobby. Niciunul nu și-a putut aminti ca Roberta să le fi vorbit despre dosar sau să fi intervenit în vreun alt fel în procesul de elaborare a politicilor. În calitate de președinte, ea semnează legile, dar în mod normal nu este implicată în modificarea lor pe măsură ce acestea trec prin cameră. De-a lungul primului său mandat, ea s-a abținut voluntar de la votul în plen.

Însă Ombudsmanul European, Emily O’Reilly, care investighează practicile incorecte din instituțiile UE, a declarat că conflictele de interese nu trebuie neapărat să fie exploatate pentru a constitui o problemă. Chiar și ceva care pare rău pentru public trebuie tratat cu seriozitate.

O’Reilly a afirmat într-o declarație trimisă prin e-mail: „Am arătat clar că instituțiile UE trebuie să analizeze nu numai dacă au abordat conflictele de interese reale, ci și conflictele de interese percepute, care pot fi la fel de dăunătoare pentru încrederea publică.”

Puțini ar susține că un lobbyist care trăiește nerecunoscut alături de un legiuitor puternic ar trece acest test.

Deși normele nu îi cereau președintelui să dezvăluie activitățile soțului său, nimic nu o împiedica să facă o dezvăluire voluntară. Nici de a oferi o declarație publică cu privire la modul în care gestionează suprapunerea intereselor corporative ale Royal Caribbean și activitatea Parlamentului pe care îl conduce.

(Laas, purtătorul de cuvânt al președintelui, a declarat că „normele Parlamentului European nu prevăd această formă de divulgare voluntară”).

În Regatul Unit, toți deputații trebuie să declare orice relație familială cu un lobbyist înregistrat. Parlamentul francez obligă, de asemenea, deputații să își înregistreze interesele familiale. Cu toate acestea, recenta modificare a regulamentului a fost prima dată când UE a cerut unui deputat european să își dezvăluie legăturile familiale.

Daniel Freund, deputat european din partea Verzilor din Germania și unul dintre cei mai puternici susținători ai transparenței în Parlament, a declarat că nu a observat exceptarea președintelui. Freund, care a lucrat anterior cu Aiossa la TI și a colaborat cu Roberta la campania sa de etică, nu a vrut să comenteze cu privire la postul lui Ukko. Familia a fost un subiect sensibil, a spus el.

O altă ciudățenie a noilor norme este că toate întâlnirile deputaților europeni cu lobbyiști care au legătură cu activitatea Parlamentului trebuie declarate public. Dar dacă președintele Parlamentului locuiește cu un lobbyist, normele nu au nimic de spus.

Acest lucru poate duce la unele concluzii absurde, a declarat Richard Corbett, fost deputat european și autor al unui manual despre Parlament. „Nu trebuie să declare asta în fiecare dimineață?”, a întrebat el.

Ca parte a efortului lor de a-și păstra viețile profesionale separate, soții Metsola au convenit ca președintele să nu facă nicio declarație publică cu privire la industria navală, a declarat Ukko pentru Politico.

„Chiar și înainte ca soția mea să devină președinte, în calitate de deputat european de peste 11 ani, ea nu a spus niciodată nimic despre transportul maritim, cu atât mai puțin despre croaziere”, a spus el.

Dar ea a încălcat de două ori acest aranjament în calitate de președinte.

„Importanța industriei maritime pentru bunăstarea și prosperitatea Europei nu poate fi supraestimată”, a declarat ea într-un mesaj video oficial de celebrare a Zilei maritime a UE în luna mai.

„Ambiția pentru climă este esențială”, a adăugat ea. Vorbind în fața camerei, cu hemiciclul Parlamentului estompat în fundal, președinta a continuat spunând că progresul industriei de transport maritim se bazează pe faptul că UE „stabilește obiective realizabile și … oferă stimulente financiare”. Președinta a făcut aceeași afirmație în discursul de deschidere a conferinței maritime din Malta din 2022.

„Sunt surprins”, a declarat Ukko, când Politico l-a informat despre adrese. „Sincer, nu am fost conștient”.

În timp ce declarațiile Robertei s-au dovedit a fi un ecou al solicitărilor lui Ukko pentru industrie, purtătorul său de cuvânt a declarat că ea a declarat pur și simplu poziția generală a Parlamentului, deoarece membrii săi au votat și nu au făcut nimic ieșit din comun. „Președintele Parlamentului este așteptat să vorbească despre toate subiectele legate de activitatea Parlamentului și nu numai”, a spus el.

„Președinta și-a folosit întotdeauna funcția pentru singurul motiv de a reprezenta interesele Parlamentului European”, a adăugat el. „Respingem, în termenii cei mai fermi cu putință, orice conjectură care susține contrariul”.

Dar Vicky Cann, militantă la Corporate Europe Observatory, un ONG de monitorizare a transparenței cu sediul la Bruxelles, a declarat că declarațiile publice ale președintelui cu privire la industria soțului său au fost inutile, nechibzuite și nu au respectat obligația președintelui de a stabili un standard mai ridicat.

„Există o cultură la Bruxelles de a face nivelul minim, mai degrabă decât de a face bune practici”, a spus ea. „Și aici ar trebui să ne uităm la lideri și la persoane proeminente pentru un exemplu mai bun”.