„Posibilitatea unei defecțiuni catastrofale”: Problema scurgerilor de la stația spațială internațională îngrijorează NASA

Un segment al Stației Spațiale Internaționale controlat de Rusia are scurgeri care generează pierderi de presiune și de aer. Situația a devenit febrilă, în timp ce cosmonauții se străduiesc să repare zonele cu probleme, iar oficialii agenției spațiale ruse, Roscosmos, și NASA nu sunt de acord cu privire la gravitatea problemei, potrivit CNN.

Laboratorul spațial de mărimea unui teren de fotbal trebuie să rămână presurizat și umplut cu gaze respirabile pentru a găzdui un echipaj rotativ de astronauți, lucru pe care îl face din 2000 în secțiuni separate, dar conectate, din Rusia și SUA. Scurgerile problematice au fost identificate pentru prima dată în 2019 într-un tunel care leagă un modul rusesc, numit Zvezda, de un port de andocare care primește nave spațiale care transportă marfă și provizii.

Dar rata la care modulul pierde aer a atins un nou nivel maxim în acest an.

Oficialii de supraveghere din Statele Unite consideră acum că această problemă este cea mai presantă cu care se confruntă stația spațială îmbătrânită, una care ar putea amenința siguranța echipajului, potrivit unui raport recent al Biroului inspectorului general al NASA.

Agenția spațială americană „și-a exprimat îngrijorarea cu privire la integritatea structurală a (modulului cu scurgeri) și la posibilitatea unei defecțiuni catastrofale”, a declarat fostul astronaut NASA Bob Cabana, președintele Comitetului consultativ al ISS al agenției, în timpul unei reuniuni pe această temă, miercuri.

Dar, în timp ce Roscosmos și-a îndrumat cosmonauții să caute și să abordeze zonele problematice – ceea ce a redus rata scurgerilor – echipa rusă „nu crede că dezintegrarea catastrofală … este realistă”, a declarat Cabana.

„Rușii cred că operațiunile continue sunt sigure – dar nu pot dovedi acest lucru”, a adăugat Cabana. „Și SUA consideră că nu este sigur, dar nu putem dovedi acest lucru.”

Dezacordurile persistă în ciuda unei întâlniri din septembrie care, potrivit lui Cabana, a avut loc în Rusia.

Acum, SUA fac presiuni pentru ca experți independenți din ambele țări să evalueze problema și să ajute cele două agenții spațiale să ajungă la un consens privind cauza principală și gravitatea scurgerilor.

Statele Unite au luat deja măsuri pentru a-și crea propria echipă de experți, a declarat Cabana. Rusia nu s-a conformat încă recomandării. Totuși, Cabana a declarat că întâlnirea din septembrie cu Rusia a fost „extrem de reușită”.

Roscosmos nu a răspuns la o solicitare prin e-mail pentru comentarii.

Între timp, astronauților și cosmonauților – termenul rusesc pentru astronaut – de la bordul stației spațiale li s-a cerut să adopte măsuri de precauție, cum ar fi să păstreze segmentul cu scurgeri sigilat în permanență, cu excepția cazului în care acesta trebuie deschis pentru a despacheta încărcătura de la navele spațiale care ajung la portul de andocare din apropiere.

Atunci când astronauții trebuie să deschidă acel segment, ei închid trapa care separă porțiunile americană și rusă ale stației, a declarat astronautul NASA Michael Barratt în timpul unei conferințe de presă din 8 noiembrie.

„Am adoptat o abordare foarte conservatoare”, a declarat Barratt. „Nu este un lucru confortabil, dar este cel mai bun acord între toți oamenii inteligenți din ambele părți – și este ceva cu care noi, ca echipaj, trăim.”

Pe măsură ce laboratorul orbital îmbătrânește, ambele agenții se confruntă în prezent cu luarea unor decizii cruciale cu privire la cum și când să înceteze operațiunile sale și să plece în siguranță de stație. Problema continuă a scurgerilor ridică întrebări serioase cu privire la siguranța stației – și la capacitatea NASA și Roscosmos de a ajunge la un consens.

Identificarea scurgerilor pe Stația Spațială Internațională

NASA și Roscosmos știu de ani de zile că modulul rusesc are scurgeri treptate.

Problema este exacerbată de faptul că fisurile suspectate sunt „foarte mici, nu sunt vizibile cu ochiul liber și au suporturi și conducte în apropierea lor, ceea ce face dificilă introducerea instrumentelor de diagnostic în aceste zone”, a declarat joi NASA.

Eforturile de atenuare a scurgerilor au stăvilit problema pentru moment. Cu toate acestea, rata scurgerilor încă „variază de la 0,9 la 1,13 kilograme (de aer) pe zi peste nivelul de referință al stației spațiale”, potrivit NASA.

Agenția spațială nu a răspuns la o solicitare de a compara rata actuală a scurgerilor cu vârful înregistrat la începutul acestui an.

Potrivit lui Cabana, echipele tehnice din SUA și Rusia nu sunt de acord cu privire la cauzele exacte ale problemei.

Experții ruși cred că vibrațiile – care ar putea fi cauzate de sistemele mecanice, cum ar fi cele utilizate pentru stocarea energiei – de pe stația spațială supun pereții la stres, provocând „oboseală cu ciclu ridicat”, sau un fenomen în care o forță relativ blândă începe să fisureze și să uzeze un metal până la punctul de rupere pe perioade lungi de timp.

NASA, pe de altă parte, consideră că situația este mai complicată, implicând mai mulți factori, cum ar fi stresul mecanic, expunerea la mediu și „stresul rezidual” sau potențiale probleme care provin din fabricarea materialelor utilizate în modulul de transfer, potrivit lui Cabana.

Un raport publicat în septembrie de Biroul inspectorului general al NASA menționează, de asemenea, că, deși NASA și Roscosmos sunt de acord că segmentul problematic ar putea trebui să fie închis permanent dacă rata scurgerilor atinge un nivel „de nesuportat” – cele două părți nu au ajuns la un acord cu privire la modul exact de definire a termenului „de nesuportat”.

Cu toate acestea, în timp ce agențiile spațiale rămân în dezacord cu privire la gravitatea problemei, Cabana și Barratt – și Dana Weigel, managerul programului ISS al NASA – au afirmat că NASA și Roscosmos rămân în strânsă comunicare cu privire la această problemă.

„Avem o relație foarte deschisă și transparentă cu compatrioții noștri cosmonauți ruși”, a declarat Barratt, care s-a întors după un sejur de 232 de zile pe Stația Spațială Internațională la sfârșitul lunii octombrie. „Este un echipaj foarte integrat”.

Răspunsul NASA la scurgere și siguranța astronauților

În timp ce NASA și Roscosmos lucrează pentru a rezolva problema scurgerilor, agenția spațială americană a luat unele măsuri proprii pentru a asigura siguranța astronauților.

NASA a instituit măsuri de urgență pentru siguranța echipajului, dar agenția spațială se confruntă, de asemenea, cu faptul că modulul rusesc cu scurgeri poate reprezenta o amenințare la adresa siguranței și longevității stației spațiale.

În raportul său, Biroul inspectorului general notează: „Deși este posibil ca ISS să funcționeze dacă trapa (către zona afectată) este închisă permanent, acest lucru ar putea avea un impact asupra livrării încărcăturii, deoarece ar exista un port de livrare a încărcăturii mai puțin”, se arată în raport. „Închiderea permanentă a trapei ar necesita, de asemenea, propulsie suplimentară pentru a menține altitudinea și atitudinea (sau orientarea) stației”.

Stația spațială are nevoie în mod obișnuit de nave spațiale atașate acesteia pentru a impulsiona avanpostul orbital în scopul de a-și menține traiectoria, împiedicând gravitația Pământului să o tragă înapoi în jos. De obicei, aceste impulsuri sunt efectuate de nave spațiale rusești andocate. Dar NASA a testat deja utilizarea navelor spațiale americane pentru această sarcină.

Problema scurgerilor vine într-un moment critic pentru laboratorul orbital, despre care NASA speră că va continua să funcționeze cu cele cinci agenții partenere cel puțin până în 2030. Pe lângă Roscosmos, acestea includ Agenția Spațială Canadiană, Agenția Spațială Europeană și Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială. Oficialii ruși, cu toate acestea, nu s-au angajat față de stația spațială dincolo de 2028 și probabil că nu vor da răspunsuri ferme privind implicarea Roscosmos după acest termen până cel puțin în 2025, potrivit raportului OIG.

Scopul NASA este de a continua să efectueze cercetări esențiale pe laboratorul orbital până când o stație spațială alternativă va fi în funcțiune. Agenția spațială americană intenționează să încredințeze sectorului privat sarcina de a crea și de a exploata acest nou laborator spațial, iar în prezent o serie de întreprinderi comerciale își proiectează și își dezvoltă propriile platforme. Printre aceste companii se numără Blue Origin, finanțată de Jeff Bezos, și Vast, partener al SpaceX.

Agenția spațială intenționează să lanseze contracte avantajoase pentru această sarcină în 2026.

Totuși, nu este clar dacă destinațiile comerciale vor fi gata înainte ca stația spațială să fie forțată să se retragă.

„Stația nu este tânără”, a spus Barratt. „Ne vom aștepta să vedem mai multă uzură în diverse alte locuri”.