Prea bătrân pentru a conduce? Dezbatere asupra vârstei la care politicienii ar trebui să se retragă din funcțiile publice

Având în vedere că cei mai importanți candidați la alegerile prezidențiale din SUA din 2024 au depășit cu mult vârsta obișnuită de pensionare, dezbaterile sunt aprinse cu privire la dezavantajele de a fi conduși de politicieni mai în vârstă, scrie BBC.

Pauline Newman, acum în vârstă de 96 de ani, deține o funcție pe viață ca judecător federal în SUA. Deși vrea să continue să lucreze, este în mijlocul unor procese cu colegii care vor ca ea să iasă la pensie.

SUA au devenit un punct fierbinte pentru dezbateri despre capacitatea de a conduce a politicienilor în vârstă. Principalii concurenți la alegerile prezidențiale din SUA din 2024 sunt Joe Biden, care, la 80 de ani, este de două ori mai în vârstă decât americanul de rând; și Donald Trump, în vârstă de 77 de ani, care a depășit cu mai bine de un deceniu „Vârsta normală de pensionare” – vârsta la care americanii își pot primi integral beneficiile de pensionare.

În afară de discuțiile despre faptul că gerontocrațiile – societățile guvernate de persoane în vârstă – nu sunt de obicei reprezentative pentru populația lor, există și alte preocupări.

Un accent cheie este fitnessul mental. Neuroștiința și psihologia sugerează că performanța cognitivă variază mult pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, ceea ce face dificilă determinarea dacă cineva poate fi prea în vârstă pentru a conduce. Și în timp ce unele abilități tind să scadă odată cu vârsta, altele se îmbunătățesc. Unii „super vârstnici” posedă chiar acuitatea mentală a unor oameni cu multe decenii mai tineri decât ei înșiși. Deci, care este vârsta celui „prea bătrân” pentru a conduce – sau aceasta este întrebarea greșită?

Cum afectează îmbătrânirea creierului

Volumul creierului scade în timp. La persoanele sănătoase, cortexul prefrontal este regiunea creierului cu cea mai mare pierdere de volum legată de vârstă, de aproximativ 5% pe deceniu. Prin conexiunile sale cu alte părți ale creierului, ajută la gestionarea funcției executive: un set complex de procese mentale care a fost asemănat cu un termostat sau cu dirijorul unei simfonii. Este cheia discuțiilor despre capacitățile de conducere, deoarece este implicată în domenii precum rezolvarea problemelor, stabilirea obiectivelor și controlul impulsurilor.

Funcția executivă scade treptat după vârsta de 30 de ani, iar acest lucru se accelerează pe măsură ce depășim vârsta de 70 de ani. Boala substanței albe – un grup de afecțiuni cauzate de deteriorarea substanței albe din creier – contribuie, de asemenea, la disfuncția executivă și afectează aproximativ o treime dintre persoanele cu vârsta de 65 de ani și mai mult. Disfuncția executivă poate apărea în controlul redus al impulsurilor și repetarea crescută a gândurilor și comportamentelor.

O proporție semnificativă a persoanelor de peste 65 de ani au o anumită afectare a funcției executive, „Cred ca punct de pauză general, 65 este rezonabil”, spune Mark Fisher, care conduce Centrul pentru Neuropolitică de la Universitatea din California, Irvine. Alte modificări structurale ale creierului se solidifică și în jurul acestei vârste – s-a demonstrat că viteza de procesare mentală scade de la vârsta de aproximativ 60 de ani într-un studiu care a folosit date din SUA.

Pragul foarte slab de 65 se aplică în SUA, unde speranța generală de viață la naștere este de 76. Cu toate acestea, aceasta poate fi diferită în țări cu speranțe de viață și sisteme de sănătate semnificativ diferite (și există, de asemenea, inegalități rasiale și de altă natură substanțiale în SUA care afectează longevitatea). De exemplu, speranța de viață pentru bărbați în SUA este de 73. Aceasta este mai mică decât în ​​țările de top, dar mult mai mare decât speranța de viață de 60 pentru bărbații din Camerun, despre al cărui președinte, Paul Biya, în vârstă de 90 de ani, se spune că este cel mai vechi lider național din lume.

Speranța de viață la naștere nu spune întreaga poveste a longevității, deoarece acest număr este redus de factori precum mortalitatea infantilă. De exemplu, un bărbat de 80 de ani din SUA s-ar putea aștepta să trăiască încă un deceniu. Acest lucru înseamnă că, în realitate, nu există o regulă strictă și rapidă pentru când sau chiar dacă o persoană va fi afectată semnificativ de declinul funcției executive.

„Variabilitate extraordinară”

Fisher explică că, în general, mediile statistice pot ascunde așteptările privind longevitatea sănătoasă și fitnessul cognitiv, având în vedere ceea ce el numește „variabilitatea individuală extraordinară” a funcției executive. „Testarea ar fi cea mai bună modalitate de a determina în mod oficial funcția executivă, dar va exista o mare variație în ceea ce privește modul în care funcționează indivizii”, spune Fisher.

Un factor de diferențiere este cel al comorbidităților: afecțiuni multiple precum bolile de inimă, colesterolul crescut și hipertensiunea (tensiune arterială ridicată). Toate acestea pot afecta funcția creierului, în special funcția executivă. Și, deși îmbătrânirea nu vine întotdeauna odată cu o boală, o face mai probabilă.

Potrivit lui Fisher, „hipertensiunea arterială este, probabil, împreună cu îmbătrânirea în sine, cel mai important și cel mai influent factor asupra îmbătrânirii creierului în ansamblu și asupra funcției executive”. Astfel, diagnosticarea precoce și tratamentul hipertensiunii arteriale reprezintă un domeniu important de intervenție pentru protejarea sănătății creierului. Și în mod pozitiv, acesta este un domeniu în care tratamentele și cunoștințele se îmbunătățesc în mod regulat, spune Fisher.

Există, de asemenea, variații în care părți ale creierului pot compensa altele care prezintă unele daune legate de vârstă. În timp ce creierul este în general foarte plastic, iar mulți dintre noi putem compensa parțial întreruperile dintr-o parte a creierului prin înrolarea altor părți ale rețelei, alții vor experimenta un eșec de compensare pe linia bolii Alzheimer, explică Mark Mapstone. un neuroștiință translațional la Universitatea din California, Irvine.

Cu toate acestea, nu toate sunt vești proaste. Există unele aspecte în care creierul mai în vârstă arată de fapt o performanță mai bună. În timp ce capacitatea de a prelua informații noi scade mult mai devreme, capacitatea de a direcționa și de a acționa pe baza informațiilor se poate îmbunătăți până la vârsta de 70 de ani.

Deci, în timp ce bătrânii de 70 de ani vor procesa probabil informații noi mai lent decât cei de 30 de ani, s-ar putea să le sintetizeze mai bine. Mapstone spune că persoanele de 60 de ani au de obicei un vocabular mai bun decât cei de 20 de ani și, prin urmare, pot înlocui mai bine cuvintele. De exemplu, un studiu a constatat că scorurile de vocabular cresc până la 65 de ani.

„Ceea ce se întâmplă cu creierele mai bătrâne este că se îmbunătățesc la ceea ce se numește inteligență cristalizată”, explică Rose McDermott, care este specializată în psihologie politică la Universitatea Brown. „Ai astfel de scheme stabilite și moduri de a gândi lucrurile. Și ești capabil să integrezi informații noi în structurile existente mult mai ușor și, în multe cazuri, mai creativ decât poți atunci când ești mai tânăr”.

Particularitățile cognitive ale vieții politice

Unii oameni, cunoscuți sub denumirea de „super agers”, păstrează funcțiile cognitive ale unor oameni mult mai tineri. Aceștia sunt oameni în vârstă de 80 de ani și peste, cu sănătatea cognitivă a acelor cu două până la trei decenii mai tineri. Super-agerii arată neuroni mai mari și mai sănătoși în cortexul entorrinal, o parte a creierului esențială pentru memorie. Deloc surprinzător, se descurcă mai bine la testele de memorie decât colegii lor.

Activitatea fizică, stimularea mentală și conexiunea socială sunt toate importante pentru păstrarea țesutului cerebral și a funcției creierului. Conducerea politică oferă cu siguranță cel puțin provocarea mentală și părțile conexiunii sociale, iar oamenii puternici sunt, de asemenea, probabil să aibă multe privilegii, inclusiv securitate financiară și acces la asistență medicală excelentă. Unii oameni de știință consideră că lideri precum Biden sunt super ageri.

Cu toate acestea, în timp ce îmbătrânirea prezintă unele provocări cognitive în general, poate prezenta probleme suplimentare pentru liderii politici. „Flexibilitatea cognitivă în gândire și rezolvarea problemelor este o formă esențială de cunoaștere în care liderii politici trebuie să exceleze pentru a lua decizii de bună calitate în condiții de incertitudine și risc”, notează Barbara Sahakian, profesor de neuropsihologie clinică la Universitatea din Cambridge. „Aceste tipuri de decizii sunt adesea limitate în timp”. Cu toate acestea, flexibilitatea cognitivă se diminuează de obicei în timp.

Unele schimbări mentale asociate cu vârsta ar putea fi deosebit de alarmante pentru alegători. În primul rând, se pare că îmbătrânirea creierului poate afecta atitudinile politice. Un nou studiu realizat de Fisher și colegii săi, asupra pensionarilor din California de Sud cu o vârstă medie de 95 de ani, a constatat că, în timp ce ideologia politică a rămas constantă în general pe o perioadă de șase luni, persoanele cu deficiențe cognitive au arătat inconsecvență între orientarea lor politică și alegerile politice. Fisher comentează despre această constatare: „Se pare că aceasta este o consecință a deficienței cognitive, că comportamentul politic al cuiva devine relativ neancorat de politica declarată”.

Cu toate acestea, „neuropolitica”, domeniul combinat al neuroștiinței și științelor politice, își are criticii. Unii cercetători ai dizabilității susțin că este simplist să găsești explicații biologice pentru comportamentele politice, de exemplu.

Screening-uri cognitive pentru liderii politici

Având în vedere dovezile efectelor îmbătrânirii asupra creierului, Fisher și unii colegi din diferite discipline solicită screening-uri cognitive pentru politicieni, care nu ar depinde neapărat de vârstă. „Considerăm screening-ul cognitiv ca ceva analog cu dezvăluirile financiare pe care politicienii sunt deseori așteptați să le facă”, spune el.

Funcția cognitivă este evaluată în principal printr-o evaluare neuropsihologică – un set de teste standardizate care pot fi atât de detaliate și extinse încât sunt răspândite pe mai multe zile, explică Mapstone. Manijeh Berenji, specialist în medicina muncii și membru al facultății clinice de la UC Irvine, consideră că aceste evaluări ale politicienilor pot fi fezabile și corecte.

Cu toate acestea, conceptul este foarte controversat și politizat. Candidatul republican la președinție Nikki Haley a condus apeluri pentru politicieni cu vârsta de peste 75 de ani să se supună testelor de competență mentală. Însă abordarea a fost criticată ca fiind plină de vârstă și dificil de implementat.

Hans Förstl, profesor emerit de psihiatrie la Universitatea Tehnică din München, consideră că ar fi greu pentru o evaluare să surprindă complexitatea cognitivă și cerințele de a fi șef de stat. „Activitățile din viața de zi cu zi, performanța cognitivă în timpul rutinelor zilnice și provocările sunt decisive, nu performanța în timpul unui test mai scurt sau mai lung”, spune Förstl. „Cerințele față de un șef de stat sunt excepționale din toate punctele de vedere; niciun test nu ar putea evalua acel amestec de fitness, inteligență, experiență și înțelepciune”.

McDermott, la rândul ei, consideră că, deși testele sunt suficient de solide, în SUA ideea nu este susținută din motive politice. Având în vedere natura polarizată a credințelor în jurul anumitor politicieni, ea se întreabă: „Dacă ar trece, publicul ar crede asta?”

Acomodarea politicienilor mai în vârstă

Unii comentatori văd dezbaterea privind candidații pentru alegerile prezidențiale din SUA din 2024 ca o oportunitate de a pune în lumina reflectoarelor „vârstismul toxic” – și de a atrage atenția asupra necesității de a sprijini lucrătorii în vârstă în general. Indiferent dacă ne place sau nu, mulți experți cred că toată lumea va trebui să lucreze mai mult timp în viitor.

Cu toate acestea, alții nu sunt de acord. Potrivit unui sondaj realizat de Associated Press și organizația de cercetare Norc Center for Public Affairs, majoritatea alegătorilor consideră vârsta președintelui american Joe Biden drept o preocupare semnificativă. Între timp, un sondaj recent realizat de CBS și firma de analiză a datelor YouGov a constatat că majoritatea respondenților au considerat că ar fi „prea solicitant” ca cineva să dețină funcții alese ca președinte al SUA cu vârsta de peste 75 de ani – ceea ce i-ar exclude atât pe Biden, cât și pe Trump.

Indiferent ce ar decide publicul, este greu de imaginat că testarea cognitivă va pune capăt dezbaterii.