Primele observatii directe ale procesului de formare a unei luni pe orbita unei exoplanete

Un disc de gaz şi de praf cosmic a fost observat pe orbita unei planete din afara Sistemului Solar, o observaţie realizată în premieră şi care va permite verificarea teoriilor existente cu privire la formarea planetelor şi a lunilor, relatează Agerpres, conform AFP.

Aceste observaţii reprezintă punctul culminant al unei căutări începute în 2018, odată cu descoperirea planetei PDS 70b, o tânără planetă încă în curs de formare pe orbita stelei PDS 70. Acest sistem planetar este relativ apropiat de Sistemul Solar, fiind poziţionat la „doar” 370 de ani lumină, în constelaţia Centaur.

În anul următor, astronomii au detectat pentru prima oară un disc de gaz şi praf cosmic ce înconjoară o a doua planetă din acest sistem, obiect denumit PDS 70c şi descoperit cu ajutorul telescopului VLT (Very Large Telescope) din cadrul Observatorului European Austral (ESO).

Analizând datele culese din aceste observaţii alături de cele obţinute prin intermediul radiotelescopului ALMA, astronomii au ajuns la presupunerea că acest disc de materie ar permite formarea unuia sau mai multor sateliţi naturali pe orbita planetei PDS 70c.

O serie de noi observaţii realizate prin intermediul ALMA „prezintă detecţia clară a unui disc din care se pot forma sateliţi”, a declarat Myriam Benisty, astronom la Universitatea din Grenoble şi principala autoare a unui studiu pe acest subiect ce a fost publicat joi în The Astrophysical Journal Letter.

Astronomii ştiau din 2006 că pe orbita stelei PDS 70 se afla un uriaş disc de materie, însă limitele instrumentelor de atunci nu le-a permis decât să presupună existenţa cel puţin a unei planete între stea şi acest disc de materie.

Cele două planete care au fost descoperite prezintă un grad mare de interes pentru astronomi pentru că aparţin unui sistem stelar juvenil. Steaua lor, PDS 70, are vârsta de aproximativ 5,4 milioane de ani. Pentru comparaţie, Soarele este o stea mult mai bătrână, cu o vârstă estimată la 4,6 miliarde de ani.

Până în prezent au fost identificate peste 4.000 de exoplanete, însă toate fac parte din sisteme stelare mature, după cum explică şi astronomul Miriam Keppler, cercetătoare la Institutul Astronomic Max Planck, co-autoare a studiului. Miriam Keppler a descoperit planeta PDS 70b în 2018.

Alături de planeta vecină, PDS 70c, cele două corpuri cosmice reprezintă „singurele două exoplanete descoperite până în prezent care se află încă în curs de formare”, explică oamenii de ştiinţă.

Aceste planete gigantice gazoase, din aceeaşi categoria cu planetele Jupiter sau Saturn, au masa aproximativ egală cu cea a lui Jupiter. Conform estimărilor, discul de pe orbita planetei PDS 70c conţine suficientă materie pentru formarea a cel puţin trei sateliţi de dimensiunea Lunii.

Aceste noi observaţii „sunt foarte importante pentru a demonstra teoriile cu privire la formarea planetelor, teorii ce nu au putut fi verificate până acum”, subliniază şi astronomul Jaehan Bae, de la Laboratorul Carnegie pentru studiul Pământului şi al Planetelor.

Planetele se formează din discurile de gaz şi praf cosmic de pe orbita tinerelor stele. Ele pot fi la rândul lor înconjurate de discuri similare ce le alimentează formarea, iar în aceste discuri se pot forma şi sateliţii naturali ai acestor planete. Este însă nevoie de mai multe observaţii şi de instrumente mai puternice pentru a înţelege cu exactitate acest proces de formare al planetelor şi sateliţilor, mai notează AFP.

Sursa Foto: eso.org