Prin spațiu: Astronomii care supraveghează cerul în căutarea asteroizilor

În fiecare an, conform NASA, o bucată de rocă de mărimea unei mașini se îndreaptă prin spațiu pe un curs de coliziune cu planeta noastră, transmite BBC. Din fericire, datorită faptului că atmosfera Pământului funcționează ca un scut natural, în loc să se prăbușească pe sol, asteroidul se dezintegrează și oferă un spectacol luminos impresionant, străbătând cerul ca un meteorit sau o minge de foc.

Din păcate, alți asteroizi, mult mai mari, pot reprezenta o amenințare mult mai mare decât un simplu spectacol. „Asteroizii sunt de toate dimensiunile”, spune Michael Küppers, cercetător planetar la Agenția Spațială Europeană (ESA). „Cei cu adevărat mari, cum ar fi asteroidul cu o lățime de aproximativ 10 km (6,21 mile), despre care credem că a cauzat dispariția dinozaurilor, apar poate o dată la 100 de milioane de ani.”

Asteroidul 2024 YR4, care a fost descoperit în decembrie 2024, a ținut recent prima pagină a ziarelor din întreaga lume. Cu o lățime de aproximativ 40-90 m (131-295 ft), acesta este mai mare decât o clădire cu 12 etaje. În luna ianuarie a acestui an, ESA a calculat traiectoria rocii și a prezis inițial că există o șansă de 1,2% de impact cu Pământul pe 22 decembrie 2032.

„Orice asteroid pe care îl detectăm este, în general, un fragment al unui corp mult mai mare care s-a format la nașterea sistemului nostru solar”, spune Alan Fitzsimmons, astronom la Universitatea Queens din Belfast și membru al unuia dintre sondajele de pe cer ale NASA, care caută și urmărește obiectele apropiate de Pământ (NEO). Aceștia sunt asteroizi ale căror orbite îi aduc la mai puțin de 195 de milioane de km de Soare.

Această estimare a depășit pragul acceptabil de risc pentru un obiect din apropierea Pământului – 1% – și a declanșat necesitatea unei investigații din partea mai multor organizații de apărare planetară, precum și a președintelui și a Congresului SUA.

Din fericire, YR4 nu este suficient de mare pentru a fi capabil să provoace dispariția speciei noastre, dar ar putea fi totuși un „ucigaș de orașe”, potrivit unor experți, dacă se află la limita superioară a intervalului de dimensiuni estimate și aterizează într-o zonă foarte populată.

În februarie 2025, riscul ca asteroidul să lovească Pământul a urcat pentru scurt timp la 3,1% sau unul la 32. Din fericire, omenirea a reușit să evite panica în masă, iar riscul s-a redus de atunci la un nivel mai liniștitor de 0,001%. Dar de unde a venit acest asteroid în primul rând? Și cât de îngrijorați ar trebui să fim de apariția unui scenariu similar în viitor?

O centură îndepărtată

Când vine vorba de înțelegerea asteroizilor, astronomii și oamenii de știință încă lucrează pentru a înțelege regulile acestui joc ceresc potențial riscant.

„Din punct de vedere științific, avem foarte multe de învățat de la asteroizi”, spune Alan Fitzsimmons, astronom la Universitatea Queens din Belfast și membru al unuia dintre sondajele de pe cer ale NASA, care caută și urmăresc obiectele apropiate de Pământ (NEO). „Orice asteroid pe care îl detectăm este, în general, un fragment al unui corp mult mai mare care s-a format la nașterea sistemului nostru solar”, adaugă Fitzsimmons. „Astfel, prin studierea compoziției lor chimice, ne facem o idee despre condițiile din Sistemul Solar inițial, așa cum acesta a evoluat dinamic în cele peste 4,6 miliarde de ani.”

Aceste relicve stâncoase sunt denumite uneori planete minore. Adesea neregulate și crăpate, ele pot fi și sferice. Ele se pot roti lent, rapid sau în tumbe. De obicei sunt solitare, dar uneori apar și în perechi (asteroizi binari sau dubli), iar unele au chiar propria lor lună. Site-ul web al NASA’s Jet Propulsion Laboratory ține evidența numărului lor și, la ultima numărătoare, există peste 1,4 milioane în sistemul nostru solar. Majoritatea sunt localizați în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter, dar alte milioane sunt prea mici pentru a fi detectate.

De cele mai multe ori, acești asteroizi rămân ținuți în interiorul centurii interplanetare de câmpul gravitațional al lui Jupiter, neputând să se coaguleze într-un corp mai mare. Dar, ocazional, un alt asteroid sau influența gravitației lui Jupiter îi poate împinge pe unii pe o altă orbită în jurul Soarelui, spre Sistemul Solar interior.

Indicii celeste

Odată ce un asteroid este deviat de pe traiectoria sa obișnuită și se îndreaptă spre noi, prima provocare este să îl detectăm.

„Tot ceea ce arată un asteroid într-un telescop este un punct luminos față de alte puncte luminoase care sunt stele, cu excepția faptului că se mișcă”, spune Kelly Fast, ofițer interimar de apărare planetară al NASA. „De asemenea, reflectă lumina Soarelui.”

Cu cât asteroidul este mai strălucitor, cu atât va fi mai mare. Dar și culoarea sa influențează luminozitatea, deoarece un asteroid mic și alb poate reflecta mai multă lumină decât unul mult mai mare și întunecat. Nu este o știință exactă, motiv pentru care dimensiunea lui YR4 este estimată la 40-90 m (131-295 ft) lățime. Cu cât vom avea mai multe informații, cu atât acest număr va deveni mai precis.

„O echipă de la NASA și una de la ESA vor folosi telescopul spațial James Webb pentru a efectua observații în infraroșu ale lui YR4”, spune Fast. Aceste măsurători ale emisiilor termice ale unui asteroid „pot fi utile pentru a restrânge această gamă de dimensiuni”, adaugă ea.

YR4, în comun cu majoritatea asteroizilor, provine din centura de asteroizi. „Care parte a centurii este greu de spus”, spune Fitzsimmons. „Un indiciu pe care îl avem este un spectru al suprafeței sale.” Prin examinarea intensității luminii emise pe o gamă de lungimi de undă, pot fi identificate materiale specifice de pe suprafața asteroidului. „YR4 este un asteroid stâncos, deficitar în elemente ușoare precum carbonul, ceea ce ne spune că provine probabil din centura interioară de asteroizi”, spune Fitzsimmons. „Dar nu știm exact de unde – și s-ar putea să nu știm niciodată.”

De asemenea, asteroizii nu sunt toți la fel. „Există populații diferite”, spune Fast. „Unele sunt pietroase, unele sunt carbonice și unele au conținut metalic, în funcție de corpurile parentale din care provin.”

Deși există tipuri rare de asteroizi, mai mult de trei din patru sunt carbonacei, sau de tip C, și conțin carbon, apărând negri ca cărbunele. Restul sunt în mare parte asteroizi de tip S sau silicacei – un amestec de cristale de metal și silicați – sau metalici sau de tip M, care conțin predominant fier și nichel.