Scandalul VAERS. Cum se folosesc antivacciniștii din SUA de o bază de date federală pentru a răspândi dezinformări despre COVID

Ce este VAERS

VAERS a fost creată în urmă cu câteva decenii, parțial ca răspuns direct la mișcarea anti-vaccin care începuse să ia amploare în Statele Unite.

În cadrul acestei mișcări, un rol semnificativ l-a avut un film documentar, potrivit NPR. În 1982, un documentar de televiziune intitulat „DPT Vaccine Roulette” a fost difuzat la nivel național în Statele Unite. Filmul fost plin de afirmații nefondate că vaccinul administrat în acel moment împotriva difteriei, a tusei convulsive și a tetanosului ar putea duce la dizabilități intelectuale și fizice.

„Documentarul a dus la un număr uriaș de procese,” a declarat doctorul Walter Orenstein, director asociat al Emory Vaccine Center și fost director al programului de imunizare la Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Luptele legale au devenit atât de complicate încât multe companii farmaceutice au decis că nu merită să mai producă vaccinuri. Ca urmare, SUA au început să se confrunte cu lipuri ale vaccinurilor. Ca urmare, Congresul de la Washington a adoptat o lege care protejează producătorii, iar o parte din actul respectiv a creat VAERS în 1990.

Chiar de la lansare, baza de date arăta diferit de alte colecții de date medicale guvernamentale: nu doar medicii, ci oricine persoană putea raporta un efect secundar al unui vaccin și oricine putea solicita întreaga bază de date VAERS din orice motiv. Cu alte cuvinte, VAERS este o bază de date completată de medici și pacienți care poate oferi avertismente timpuri în cazul în care ar apărea probleme cu oricare dintre milioanele de vaccinuri pe care americanii le fac în fiecare an.

Doctorul Orenstein a afirmat că obiectivul oficialilor a fost ca baza de date să fie cât mai deschisă și transparentă posibil.

„Au existat teorii ale conspirației, au existat îngrijorări că oamenii ascundeau lucruri și noi nu am vrut să ascundem nimic,” a declarat doctorul. „Era foarte important ca acest sistem să fie disponibil publicului, astfel încât alții să se uite la date și să tragă propriile concluzii dacă nu aveau încredere în datele pe care CDC și  FDA (Food and Drug Administration) le puneau la dispoziție.” De altfel, VAERS este operată de CDC și FDA.

„VAERS este în funcțiune de peste 20 de ani. A fost folosit ca sistem radar pentru a detecta semnale privind problemele de siguranță ale vaccinurilor… și a fost extins ca răspuns la vaccinul COVID,” a declarat doctorul William Schaffner, profesor de medicină preventivă și boli infecțioase la Vanderbilt University din Nashville, citat de ABCNews.

Opinie împărtășită și de doctorul John Brownstein, epidemiolog la Children’s Hospital din Boston, care a spus despre VAERS că este „un sistem de primă linie care poate capta rapid date despre ceea ce se întâmplă în populație prin auto-raportare.”

Oricine poate folosi VAERS. Tot ce trebuie să facă este să descărce aplicația V-safe sau să introducă „raportarea vaccinurilor” în motorul de căutare Google. Este foarte ușor de utilizat și oricine poate accesa datele raportate pe VAERS.

„Acesta este cu adevărat un model de transparență,” a declarat doctorul Schaffner.

În ceea ce privește eficiența platformeiu, doctorul Nabarun Dasgupta, epidemiolog la University of North Carolina, a spus că autoritățile federale și farmaceutice sunt avertizate atunci când frecvența unui efect secundar este mai mare decât ar fi de așteptat la o populație mare nevaccinată. Agențiile guvernamentale caută sistematic modele legate de vaccin, iar când cineva se îmbolnăvește sau moare la scurt timp după ce a primit un vaccin, acest lucru este investigat pentru a se asigura că nu există nicio legătură sau raportare inexactă.

Folosită de antivacciniști

Baza de date VAERS include sute de mii de rapoarte despre evenimente de sănătate care au avut loc la minute, ore sau zile după vaccinare. Potrivit experților, multe dintre evenimentele raportate sunt coincidențe – lucruri care se întâmplă întâmplător, nu cauzate de vaccinuri. Dar când milioane de oameni sunt vaccinați într-o perioadă scurtă de timp, numărul total al acestor evenimente raportate poate părea mare.

Epidemiologii consideră această bază de date ca fiind doar un punct de plecare în căutarea efectelor secundare rare, dar potențial grave ale vaccinurilor. Ei consideră că trebuie făcute eforturi mai mari înainte de stabilirea unei legături cauză-efect între un eveniment de sănătate raportat și un vaccin.

„VAERS este un sistem foarte valoros pentru detectarea evenimentelor adverse (cum este un efect secundar), dar trebuie utilizat corect,” a declarat William Moss, director executiv al International Vaccine Access Center de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Baza de date a devenit însă un instrument care este folosit abuziv. De fapt, susțin specialiștii, VAERS a jucat un rol major în răspândirea dezinformării despre vaccinurile COVID-19. Și aceasta deoarece datele din baza de date federale sunt folosite în mod regulat de susținătorii mișcării antivaccin, care utilizează rapoartele pentru a susține în mod fals că vaccinurile COVID-19 sunt periculoase. Antivacciniștii profită de faptul că întreaga bază de date VAERS este publică și poate fi descărcată de oricine în orice scop.

„Există un control foarte scăzut asupra a ceea ce poate fi accesat și a ceea ce poate fi manipulat,” a afirmat Melanie Smith, director de analiză la Graphika, o companie care urmărește dezinformările online despre vaccinuri. Experta a adăugat că vede că datele VAERS sunt distribuite de o mare varietate de canale de socializare antivaccin. „Aș spune că aproape fiecare poveste despre informații false și dezinformare pe care o acoperim este însoțită de un set de date VAERS,” a precizat Smith.

VAERS și COVID-19

Baza de date a fost folosită constant de grupurile antivaccin pentru a promova teoriile nefondate despre pericolele vaccinării. „Datele VAERS sunt adesea împărtășite în comunitatea anti-vax cu ideea că este ceva pentru care ei au luptat,” a declarat Smith.

Iar pandemia de coronavirus care a debutat în urmă cu un an și jumătate nu a făcut altceva decât să intensifice eforturile mișcării antivaccin de a folosi baza VAERS pentru a-și promova agenda. De fapt, lideri importanți ai mișcării antivaccin au accesat baza de date publică, afirmând apoi în mod greșit că vaccinurile au cauzat în mod direct numeroasele afecțiuni enumerate în VAERS. Între timp, americanii obișnuiți aud din ce în ce mai des de VAERS și devin alarmați de rapoartele false promovate de antivacciniști.

Melanie Smith a afirmat că, de la lansarea vaccinurilor împotriva COVID-19, antivacciniștii au distribuit videoclipuri pe YouTube care arată cum să descarci informații și statistici din această bază de date a guvernului. Experta a adăugat că, în ultima vreme, infograficele bazate pe date VAERS „par a fi cu adevărat populare în acest moment.” Acestea proliferează pe platforme alternative de socializare precum Telegram.

Cea mai frecventă statistică citată în rândul grupurilor antivaccin este rata deceselor după vaccinare. Infograficele promovate de antivacciniști includ frecvent numărul de decese raportate direct în VAERS, fără însă a preciza că rapoartele nu au fost investigate sau verificate ca fiind cauzal legate de imunizarea împotriva coronavirusului.

Aceste date au fost folosite, de exemplu, în emisiunea ziaristului Tucker Carlson, de pe canalul conservator FoxNews. Într-un segment despre presupusele pericole ale vaccinurilor COVID-19, Carlson a susținut că VAERS a înregistrat mii de decese inexplicabile. Comentatorul a afirmat că aproape 4000 de persoane au murit după ce au primit vaccinuri COVID-19 și a adăugat că aceste date „provin de la VAERS… Este clar că ceea ce se întâmplă acum nici măcar nu este aproape de normal.” În urma emisiunii lui Carlson, „baza VAERS a fost atrasă și mai mult în războiul cultural care are loc în ceea ce privește vaccinurile,” a precizat revista Science.

În opinia lui Saad Omer, directorul Yale Institute for Global Health, problema constă în faptul că multe dintre aceste decese din baza de date VAERS au fost cauzate de alte boli care au avut loc în același timp cu imunizarea și nu au avut nicio legătură cu vaccinul. „Vaccinurile scad riscul de COVID-19, însă nu te fac nemuritor,” a explicat Omer.

De fapt, în Statele Unite, vaccinurile COVID-19 au fost administrate mai întâi unora dintre cele mai în vârstă și mai vulnerabile persoane. Riscul lor de a muri din cauza COVID a fost ridicat, dar „riscul lor de mortalitate din alte cauze a fost, de asemenea, ridicat. De fapt, a fost foarte mare,” a declarat Omer.

Specialiștii au notat că, deși VAERS conține milioane de informații despre leziuni apărute în urma vaccinărilor, marea majoritate a acestor sunt întâmplătoare. Sistemul acceptă orice raport al unui eveniment advers după vaccinare, chiar dacă nu este clar că vaccinul a cauzat respectiva problemă.

De exemplu, în Statele Unite, cineva are un atac de cord la fiecare 40 de secunde. Este posibil ca unii să fi primit un vaccin COVID-19 cu puțin timp înainte de atacul de cord și această informație ar fi putut fi raportată în baza VAERS. Dar aceasta nu înseamnă că vaccinul a cauzat problema, afirmă experții.

Saad Omer a spus că nu este surprinzător faptul că, după administrarea a multe milioane de doze de vaccin, câteva mii dintre cei vaccinați s-ar putea să moară în mod întâmplător la scurt timp după administrarea vaccinului. VAERS este locul unde sunt înregistrate aceste date, iar militanții antivaccin citează apoi acest număr ca fiind al cel al persoanelor moarte din cauza vaccinului anti-COVID.

Între timp, Omer și colegii săi au făcut propriile analize și au descoperit că vaccinurile sunt importante pentru salvarea de vieți. „Analiza noastră a indicat că există o reducere cu 99% a mortalității după două doze și o reducere cu 64% a mortalității chiar și după o singură doză de vaccin” anti-COVID, a spus directorul Yale Institute for Global Health.

Opinia lui Omer în această chestiune a fost susținută și de William Moss, directorul executiv al International Vaccine Access Center de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Potrivit acestuia, cazurile individuale raportate în baza VAERS sunt adesea citate ca și cum ar fi studii despre ceea ce poate merge prost cu vaccinarea. „Este foarte greu, pentru că poveștile individuale sunt cu adevărat puternice,” a declarat el. Dar, din cauza transparenței VAERS, aceste informații nu sunt verificate. NPR a citat ca exemplu un caz de la începutul anilor 2000, când un anestezist a raportat în mod fals că fusese transformat în Incredibilul Hulk de către vaccinul antigripal. Cazul său a fost inclus în baza VAERS, fiind însă ulterior eliminat.

„Nu există absolut nicio verificare,” a afirmat Moss. Chiar dacă majoritatea rapoartelor sunt reale, ele nu ajung să demonstreze o legătură cauzală între un vaccin și un eveniment de sănătate.

Răspunsul CDC

Într-o declarație transmisă NPR, Centers for Disease Control and Prevention a precizat că agenția este conștientă de utilizarea abuzivă a datelor VAERS, dar nu are planuri imediate de a schimba sistemul. Acest lucru se datorează în parte faptului că VAERS este una dintre cele mai bune surse ale agenției pentru avertismentele timpurii despre efectele secundare reale ale vaccinurilor.

Potrivit CDC, datele VAERS au ajutat agenția la identificarea reacțiilor alergice și a problemelor de coagulare a sângelui cauzate de vaccinurile COVID-19, așa cum s-a întâmplat în cazul dozei unice de la Johnson&Johnson. Ambele efecte secundare sunt extrem de rare, iar medicii spun că beneficiile vaccinării depășesc cu mult riscurile.

„În timp ce VAERS are limitări, menținerea sistemului deschis pentru toți jurnaliștii și utilizatorii este esențială pentru ca VAERS să își îndeplinească funcția de detectare timpurie a efectelor secundare,” a indicat agenția.

Este ceea ce susțin și specialiștii. Doctorul Walter Orenstein, fostul director al programului de imunizare la CDC, a afirmat că este de acord să păstreze sistemul VAERS cât mai deschis și transparent posibil. „Sentimentul meu este că aceasta este situația cu care trebuie să trăim, pentru că cred că este foarte important să avem un sistem deschis și transparent.”

Expertul a spus că, chiar dacă unii antivacciniști vor denatura datele, este mai bine ca sistemul VAERS să existe și să fie disponibil pentru orice american.

În acest context, experții au afirmat că unul dintre punctele forte ale VAERS – deschiderea sa – reprezintă, de asemenea, o potențială slăbiciune în această perioadă în care pandemia de coronavirus a fost politizată. Oricine primește un vaccin autorizat în Statele Unite poate raporta un eveniment advers în baza VAERS, la fel cum o pot face medicii, membrii familiei sale și alții. Această transparență face că VAERS să primească rapoarte abundente – 228.000 doar pentru vaccinurile COVID-19 începând din decembrie 2020, de peste patru ori numărul primit în tot anul trecut pentru toate tipurile de vaccinuri.

Unii specialiști se tem că acest lucru ar putea facilita postarea de rapoarte false. Revista Science a precizat însă CDC elimină datele care sunt în mod clar false, cum ar fi un raport recent despre care se suținea că a fost depus de președintele brazilian Jair Bolsonaro despre un efect secundar grav care a apărut la o jucătoare de volei pe plajă. Mai mult, raportarea deliberată și falsă de date în baza VAERS, care este o infracțiune federală, pare a fi un eveniment rar. Interpretarea greșită a datelor, folosirea lor în afara contextului și răspândirea de informații false sunt evenimentele care primează, iar antivacciniștii par să se folosească de toate acestea pentru a-și promova teoriile.

 Surse: NPR, ABC News, Science