Se caută un copac: Cycasul lui Wood este „cea mai singuratică plantă din lume”, iar un colectiv de cercetători verifică o pădure din Africa de Sud pentru a o ajuta să se reproducă / Sunt folosite drone și inteligența artificială

Chiar și speciile de plante pot dispărea și poate rămâne un singur exemplar pe planetă. Acesta este cazul cycadului lui Wood, un copac originar din Africa de Sud, care a fost supranumit „cea mai singuratică plantă din lume”, relatează Il Post.

Există aproximativ 110 exemplare în grădinile botanice din diferite țări, dar din punct de vedere genetic este vorba despre aceeași plantă, care a fost înmulțită prin desprinderea tulpinilor de la singurul cycas de Wood găsit până acum în natură. Cu toate acestea, există persoane care încearcă să găsească o alta și să evite astfel dispariția speciei, folosind drone care survolează o pădure și un algoritm pentru recunoașterea imaginilor.

În aparență, cycadul e asemănător palmierilor, dar în realitate e foarte îndepărtat din punct de vedere evolutiv și e mult mai vechi – a existat în urmă cu 270 de milioane de ani, în Mesozoic, cunoscută și sub numele de „era cycas”. Sunt plante dioice, adică există indivizi femele și masculi. Cycasul de Wood pe care îl cunoaștem este un individ de sex masculin, motiv pentru care, pentru a păstra specia, nu ar fi suficient să găsim orice cycas de Wood, ci un individ de sex feminin.

Denumirea științifică a cycasului lui Wood este Encephalartos woodii: specia poartă numele lui John Medley Wood, un botanist sud-african care a trăit între 1827 și 1915.

În 1895, Wood a găsit unicul cycad cunoscut de noi în pădurea Ngoye, o zonă împădurită din estul Africii de Sud, care are în prezent o suprafață de 40 de kilometri pătrați. Din 1916, acest copac se află în Pretoria, într-o zonă împrejmuită și protejată, de unde a fost luat deoarece Departamentul Forestier din Africa de Sud se temea că ar putea fi distrus.

După 1895, mai mulți exploratori au căutat mai multe cicade de Wood în pădurea Ngoye, dar fără succes. Cu toate acestea, pădurea nu a fost niciodată explorată pe deplin.

Inspirat de „singurătatea” cicadelor de Wood de sex masculin, C-LAB, un colectiv de cercetare artistică ce utilizează metode științifice pentru proiectele sale, a decis să încerce să găsească o femelă folosind tehnologii contemporane, începând cu dronele și algoritmii.

Laura Cinti, cercetător la Universitatea din Southampton și unul dintre fondatorii C-LAB, explică faptul că pentru colectiv, arta și știința sunt „discipline interconectate care se pot inspira reciproc”.

„Folosim metode sofisticate și materiale complicate în lucrările noastre și colaborăm îndeaproape cu oameni de știință și experți. Această combinație oferă perspective unice asupra modului în care vedem, înțelegem și experimentăm lumea”, spune ea.

Pentru a încerca să găsească femela cicadei de Wood, C-LAB a survolat cu drone o mică porțiune din pădurea Ngoye, mai puțin de un kilometru pătrat, la începutul anului 2024, colectând mai mult de 15 000 de fotografii. Împreună, imaginile formează o hartă foarte detaliată a porțiunii de pădure examinate.

Harta a fost apoi trecută printr-un algoritm de recunoaștere a imaginilor „antrenat” anterior să recunoască cicadele folosind atât fotografii reale ale diferitelor cicade, cât și imagini ale diferitelor cicade Wood produse cu ajutorul unui software de inteligență artificială. Ideea este de a obține un sistem informatic capabil să detecteze alte cicade Wood din pădurea Ngoye din fotografii făcute de sus cu drone.

Până în prezent, nu au mai fost găsite alte cicade, dar marea majoritate a pădurii rămâne încă de examinat, iar pe măsură ce cercetarea progresează, algoritmul C-LAB ar trebui să își îmbunătățească performanțele.

Între timp, colectivul artistic inițiază cercetări suplimentare pentru a vedea dacă, folosind stimuli chimici sau fizici, se poate face ca unul dintre cicadele lui Wood din grădinile botanice să își schimbe sexul.

De fapt, conform unor studii, s-a întâmplat deja ca indivizi din alte specii de cicade să își schimbe sexul în urma unor schimbări în mediul lor.