Sfârșit de drum pentru racheta europeană Ariane 5, după 27 de ani și o ultimă misiune de succes

Sfârșitul unui capitol. După 27 de ani de serviciu și două amânări ale ultimului său zbor, racheta Ariane 5 și-a încheiat misiunile miercuri seara la Kourou, în Guyana Franceză. Cel de-al 117-lea și ultimul zbor al rachetei Ariane 5 a decolat miercuri seară, la miezul nopții, de la Centrul Spațial din Kourou. Racheta a transportat un satelit de comunicații militare francez (Syracuse 4B) și un satelit experimental german, care s-au separat de lansator, așa cum era prevăzut, după aproximativ treizeci de minute, pentru a fi plasați pe orbită, scrie Le Figaro.

Prima întârziere s-a datorat unor „neconformități” la liniile de control implicate în separarea boosterelor rachetei. Cea de-a doua a fost cauzată de „vânturile nefavorabile de mare altitudine” deasupra Centrului spațial, ceea ce a dus la o întârziere de 24 de ore.

„Vârf de lance pentru Europa în spațiu”

Acesta a fost cel de-al 117-lea zbor al rachetei, care a avut un început dificil: a explodat imediat după decolare la zborul său inaugural din 1996. Ulterior, a mai suferit un singur eșec, în 2002. „Ne-a luat doi ani să ne întoarcem în aer”, și-a amintit Hervé Gilibert, directorul tehnic al contractorului principal al ArianeGroup.

Restul poveștii este un lanț de succese. Reputația Ariane 5 a făcut NASA să-i încredințeze emblematicul telescop James Webb, în valoare de zece miliarde de dolari. Lansarea reușită în ziua de Crăciun 2021 marchează apoteoza pentru nava spațială care a trimis sonda Rosetta pe cometa Tchouri (2004) și sonda Juice pe Jupiter în aprilie 2023.

Douăsprezece țări au participat la fabricarea acestui lansator greu, „vârful de lance al spațiului european”, după cum a spus Daniel Neuenschwander, fost director pentru transport spațial la Agenția Spațială Europeană (ESA).

Acest zbor final intervine într-un moment de cumpănă pentru industria spațială europeană, care este practic privată de accesul independent la spațiu până la Ariane 6, în timp ce concurența este acerbă pe piața lansatoarelor dominată de americanii de la SpaceX. Cauza: încetarea bruscă a operațiunilor cu rachete rusești Soyuz în urma invaziei rusești în Ucraina, ceea ce a dus la o prăbușire a activității la baza de la Kourou.

Această situație a fost exacerbată de eșecul primei lansări comerciale a lansatorului ușor italian Vega C, în decembrie 2022, și de întârzierile cumulate la Ariane 6, al cărui zbor inaugural va avea loc la sfârșitul anului 2023, în cel mai bun caz. După ultimul zbor al lui Ariane 5, pentru programul european nu va mai rămâne decât o lansare Vega în septembrie și probabila revenire la zbor a lui Vega-C la sfârșitul anului.