Sierra Space prezintă avionul spațial Dream Chaser înainte de primul zbor spre Stația Spațială Internațională în cursul acestui an

Ohio, patria fraților Wright, este cunoscută ca „Locul de naștere al aviației”. Dar statul are, de asemenea, o bună reputație în domeniul zborurilor spațiale, după cum ni s-a reamintit în timpul unui eveniment care a avut loc joi (1 februarie).

În acea zi, NASA și compania Sierra Space, cu sediul în Colorado, au oferit reporterilor o privire de aproape a Dream Chaser, un avion spațial privat care este programat să efectueze prima sa misiune către Stația Spațială Internațională (ISS) în cursul acestui an, relatează Space.com

Evenimentul a avut loc la instalația de testare Neil Armstrong a NASA, aici, în Sandusky. Robotul Dream Chaser și modulul său de marfă – vehicule denumite „Tenacity” și, respectiv, „Shooting Star” – au fost stivuite vertical, așa cum vor fi în timpul lansării. Duo-ul avea o înălțime de 55 de picioare (16,8 metri) – aproximativ lungimea unui autobuz școlar!

„Pentru a converti visele îndrăznețe în acțiuni îndrăznețe, este nevoie de o cantitate enormă de tenacitate, perseverență, încredere, determinare și pasiune. Așa că denumim produsele noastre după aceste caracteristici emoționale care te ajută să treci peste momentele dificile”, a declarat în timpul evenimentului de joi fostul astronaut NASA Tom Marshburn, care este acum directorul medical al Sierra Space.

„Construirea Tenacity a fost dificilă”, a adăugat el. „Au fost o mulțime de lucruri pe care le-am găsit în mod colectiv și care nu au funcționat întotdeauna bine de prima dată. Și am învățat multe lucruri pe care Tenacity ne-a ajutat să le depășim în ultimii șase ani, așa că nu exista un alt nume”.

Debutul foarte așteptat al lui Tenacity va transporta încărcături către ISS pentru NASA. Această misiune demonstrativă fără echipaj va contribui la progresul științei în spațiu și va continua să stimuleze o economie în plină dezvoltare pe orbita joasă a Pământului.

Dar, înainte de a începe călătoria inaugurală, Tenacity și Shooting Star trebuie să efectueze o serie de teste. Este ceea ce se întâmplă aici, în Sandusky: Navele spațiale sunt puse la încercare la instalația de vibrații mecanice a centrului NASA. Aceste teste expun vehiculele la diferite medii dure pe care le vor experimenta în timpul unei misiuni, cum ar fi trepidațiile pe care le vor primi în timpul lansării, care va avea loc deasupra unei rachete Vulcan Centaur a United Launch Alliance.

„Toate testele pe care le-am făcut în ultimii șase ani, precum și testele de dezvoltare, toate testele de autonomie și aerodinamică – restul testelor sunt testele de mediu pentru ceea ce vehiculul va vedea de fapt pe rampa de lansare în timpul urcării Vulcan”, a declarat joi Tom Vice, directorul executiv al Sierra Space. „Testele sunt asociate cu replicarea mediului din spațiu, a vidului din spațiu; acestea vor fi efectuate în camera de vid termic”.

Sierra Space a primit un contract multianual Commercial Resupply Services-2 (CRS2) de la NASA în 2016, pentru a furniza cel puțin șase misiuni de livrare a încărcăturii pe ISS. Potrivit unui comunicat recent al NASA, acest lucru face parte dintr-un efort continuu de a crește opțiunile de realimentare comercială pe orbita joasă a Pământului.

NASA continuă să facă echipă cu industria privată americană atunci când vine vorba de transportul de mărfuri și astronauți către stație. De exemplu, agenția a semnat acorduri privind echipajele comerciale cu Boeing și SpaceX încă din 2014. Compania lui Elon Musk a lansat deja șapte misiuni operaționale cu echipaj la ISS și se pregătește pentru a opta. (Boeing, pe de altă parte, își propune să lanseze primul zbor de testare cu echipaj al capsulei sale Starliner în această primăvară).

Implicarea din ce în ce mai mare a actorilor privați în realimentarea ISS ar putea crește în mod semnificativ randamentul științific pe viitor, spun oficialii NASA și susținătorii explorării.

„Ei continuă linia de viață pentru cercetarea în zero g pe care ISS o face acum și pe care sperăm să o facem în viitor, și vorbim despre noi materiale”, a spus Marshburn.

„Mulți oameni nu realizează că structura citoscheletală atât a celulelor umane, cât și a bacteriilor, se modifică de fapt în imponderabilitate și schimbă modul în care acestea reacționează”, a adăugat el. „NASA a reușit să dezvolte noi vaccinuri, creșterea cristalelor, tot felul de lucruri pe care le poți face în imponderabilitate. Cred că suntem doar la primii pași într-o lume cu totul nouă cu ceea ce vom putea face odată ce vom începe să zburăm.”

În timp ce Shooting Star își va respecta numele și va arde în atmosfera terestră după ce își va încheia singura sa misiune, Tenacity va ateriza și va fi pregătită pentru o nouă lansare. Într-adevăr, avionul spațial este proiectat să zboare până la 15 misiuni.

Tenacity va transporta mai mult de 3.540 de kilograme (7.800 de lire sterline) de marfă la primul său zbor, deși ar putea transporta până la 5.215 kg (11.500 de lire sterline) în misiunile viitoare. Avionul spațial este proiectat să aducă acasă peste 1.590 kg de marfă și mostre de experimente, în timp ce peste 3.950 kg de gunoi pot fi eliminate în modulul de marfă la reintrare.

Constructorii Dream Chaser au urmărit să creeze ceva atât foarte reutilizabil, cât și foarte fiabil.

„Dacă suntem o companie care dorește să aducă beneficii vieții pe Pământ, vrem să înțelegem care este impactul asupra acesteia”, a declarat Vice. „Și astfel am proiectat acest vehicul pentru a folosi chiar și un combustibil foarte special; este peroxid de hidrogen și kerosen rafinat, astfel încât să nu folosim materiale cu adevărat periculoase. Și astfel este foarte unic – credem că abilitatea de a zbura de mai multe ori cu un singur vehicul ne permite să avem o amprentă mai mică de fiecare dată când zburăm.”

Lansarea lui Tenacity și Shooting Star este în prezent prevăzută pentru prima jumătate a acestui an, de la Complexul de lansare spațială 41 de la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral din Florida. După decolare, echipele de la Centrul de control al misiunii Dream Chaser al Sierra Space din Louisville, Colorado, de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida și de la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston vor lucra împreună pentru a monitoriza zborul, a controla nava spațială și a face demonstrații pe orbită pentru a ajuta la certificarea sistemului pentru misiuni viitoare.

„Cercetările care se fac pe stația spațială sunt extraordinare, dar, mai mult decât atât, învățarea acestei comunități uriașe sporește capacitatea noastră de a călători în și din spațiu și de a învăța din el”, a declarat Phil Dempsey, manager de integrare a transportului pentru Programul Stației Spațiale Internaționale al NASA, în timpul evenimentului de joi.

„Sunt oameni care stau acasă și cărora le pui o întrebare – de ce ar trebui să mă duc să fac asta, de ce ar trebui ca banii noștri din taxe să meargă la asta? Nu este atât de mult pentru un motiv individual, ci pentru învățătura pe care o avem ca industrie și ca omenire din cauza călătoriilor spațiale și a dificultății călătoriilor spațiale”, a spus Dempsey. „Contribuie la ceea ce putem face ca grup general de oameni aici pe Pământ, în timp ce căutăm să facem lucruri în afara Pământului, sau să îmbunătățim munca pe Pământ sau cercetările care ne sunt benefice”.

Meredith este un meteorolog certificat și corespondent științific/spațial, câștigător al premiului regional Murrow. Cel mai recent a fost meteorolog independent pentru NY 1 din New York și pentru echipa meteo 19 First Alert din Cleveland.