Sonda Hope plasată pe orbita planetei Marte, o premieră pentru lumea arabă

După șapte luni de călătorie, sonda Al-Amal s-a plasat săptămâna aceasta pe orbită în jurul planetei Marte, făcând din Emiratele Arabe Unite, aflate la originea aventurii, prima națiune din lumea arabă care a finalizat o călătorie interplanetară.

Lansată din Tanegashima, Japonia, pe 19 iulie, sonda numită Speranță (Al-Amal în arabă, Hope în engleză) a parcurs 493 milioane de kilometri înainte de această etapă-cheie, inserția orbitală, care a început marți în jurul orei 16:43 GMT.

Pentru cei inițiați, este o misiune modestă, dar totuși interesantă. „Aceasta va fi prima dată când vom putea monitoriza continuu atmosfera marțiană”, se entuziasmează Christian Mazelle, de la Institutul francez de Cercetări în Astrofizică și Planetologie (Irap). Este ca o stație meteo instalată pe Marte”.

Manevra de inserție, atât delicată, cât și decisivă, a durat exact 27 de minute, timp în care Hope a trebuit să frâneze considerabil (de la 121.000 km / h la aproximativ 18.000 km /h), altfel sonda și-ar fi continuat cursul în sistemul solar. În spațiu nu există frâne pe disc: vehiculele trebuie să își folosească motoarele pentru a încetini.

Se estimează că jumătate din combustibilul de la bord a fost consumat în timpul acestei operațiuni.

„Au existat eșecuri în trecut, deci există întotdeauna un pic de suspans la plasarea pe orbită”, comentează François Forget, cercetător la Laboratorul de Meteorologie Dinamică (LMD), care contribuie la această misiune.

”Când se intră pe orbită în jurul lui Marte, se trece prin spatele planetei, din perspectiva observatorilor de pe Pământ. Deci se pierde contactul la un moment dat. Când sonda reapare de cealaltă parte, este un moment foarte impresionant”.

Înainte de a intra pe o orbită de croazieră în următoarele două luni, Hope se va apropia foarte mult de suprafața planetei (1.000 km), apoi se va îndepărta (la 49.380 km) și își va testa instrumentele. Arsenalul sondei este unul clasic: o cameră și două spectrometre, pentru a testa diferitele straturi ale atmosferei marțiene.

„Ceea ce este îndrăzneț în această misiune este folosirea unei orbite noi”, spune François Forget. ”Până în prezent, toate sondele care au fost plasate în jurul lui Marte au funcționat pe o orbită joasă, rămânând aproape de planetă. Pentru a face fotografii, de asta era nevoie. Dar fiind atât de aproape de planetă, nu observam decât câte o ”felie”, pe rând. Ne-a lipsit o viziune mai generală, să știm cum evoluează norii, cum se manifestă temperatura, pe tot parcursul zilei”.

„În timpul misiunii științifice care ar putea dura până în 2025, altitudinea va oscila între 20.000 și 43.000 de kilometri. La 20.000 km, rotația /sondei/ are aproximativ aceeași viteză ca Marte. Timp de 12 ore, sonda se va afla deasupra aceluiași loc. Va observa tot ce se întâmplă. Dacă va izbucni o furtună de praf, vom putea observa toate etapele acesteia”, explică François Forget.

„După 12 ore, sonda va urca până la 43.000 km. În acel moment, Marte va ajunge sub sondă. Și când aceasta va coborî din nou, va explora un loc nou. După patru schimbări de orbite, la fiecare nouă zile circa, vom fi observat toată suprafața lui Marte, la toate orele locale. Vom avea informații despre ceea ce se întâmplă la fiecare oră dintr-o zi tipică a unui anumit anotimp”.

Hope ar putea clarifica originea rarefierii atmosferei marțiene. De ce ”evadează” gazele care înconjoară planeta, care avea cândva un înveliș mult mai dens? Unii ”vinovați” ar putea fi influența vântului solar și fluxul de particule care „curăță” straturile superioare de gaz.

Dar alte cauze pot fi stabilite în părțile inferioare ale atmosferei. Spectrometrul cu infraroșu al lui Hope va putea urmări variațiile pe întreaga înălțime și va urmări scurgerile de gaze.

„Va fi foarte motivant să urmărim ce se întâmplă în partea de jos și ce se întâmplă în partea de sus în același timp”, a spus François Forget.

Colaborare internațională

Devenind a cincea națiune care ajunge pe planeta roșie, Emiratele Arabe Unite – care își propun să stabilească acolo o colonie umană peste un secol, intră în clubul națiunilor spațiale. „EAU nu au dorit doar să își arate nivelul de tehnologie, să spună: suntem capabili să trimitem un satelit în jurul lui Marte. Au dorit ca acesta să aibă interes științific. Proiectul lor este complementar cu ceea ce fac alte misiuni marțiene”, afirmă Christian Mazelle, care lucrează la misiunea NASA Maven, sora mai mare a lui Hope. „Au dezvoltat mijloace tehnice, au proiectat satelitul în Dubai, dar au existat o mulțime de colaborări strânse cu americanii”.

În ceea ce privește echipa din Emirate, membrii acesteia subliniază meritul parteneriatelor formate: „Misiunea Mars Emirates a beneficiat de un sprijin incredibil din partea comunității științifice internaționale, inclusiv din Franța”, susține Omran Sharaf, directorul proiectului Emirates Mars Mission de la centrul spațial Mohammed bin Rashid.

Primele date transmise de Hope vor fi împărtășite oamenilor de știință din întreaga lume începând cu luna septembrie.

Sursa: Le Parisien / Traducerea: Ruxandra Lambru (Rador)