STUDIU Asteroidul care a dus la dispariția dinozaurilor în urmă cu 66 de milioane de ani a fost probabil o minge uriașă de “noroi”

În urmă cu 66 de milioane de ani, povestea vieții pe Pământ a luat o întorsătură dramatică atunci când un asteroid s-a ciocnit cu ceea ce este acum Peninsula Yucatán în Chicxulub, Mexic. Efectele coliziunii au dus la dispariția a aproximativ 75% din speciile de animale, inclusiv majoritatea dinozaurilor, cu excepția păsărilor. Dar practic nu a rămas nimic din asteroidul în sine.

Într-un nou studiu publicat joi în revista Science, cercetătorii au reconstituit identitatea chimică a asteroidului care a alimentat al cincilea eveniment de extincție în masă al planetei. Descoperirile sugerează că distrugătorul dinozaurilor a fost o minge de noroi rară, bogată în argilă, care conținea materiale din zorii sistemului solar, relatează CNN.

Deși asteroidul Chicxulub a aterizat cu zeci de milioane de ani în urmă, cunoașterea acestei roci spațiale străvechi este importantă deoarece „face parte dintr-o imagine mai amplă a înțelegerii naturii dinamice a sistemului nostru solar”, a declarat coautorul studiului, Dr. Steven Goderis, profesor cercetător în chimie la Vrije Universiteit Brussel

Elaborarea unei teorii pentru extincția dinozaurilor

În 1980, oamenii de știință au emis ipoteza că o coliziune cu o rocă spațială uriașă a dus la moartea dinozaurilor. Atunci, cercetătorii nu au găsit asteroidul în sine; în schimb, au găsit un strat subțire de iridiu metalic în rocile din întreaga lume de acum 66 de milioane de ani. Iridiul este rar în scoarța terestră, dar abundent în unii asteroizi și meteoriți.

Unii membri ai comunității științifice au fost sceptici cu privire la această ipoteză. Cu toate acestea, în 1991, oamenii de știință au descoperit că craterul Chicxulub avea vârsta potrivită pentru a fi fost format de o lovitură masivă de asteroid, care a coincis cu dispariția dinozaurilor. De-a lungul anilor, cercetătorii au adunat din ce în ce mai multe dovezi că lovitura de asteroid a fost, într-adevăr, impulsul pentru evenimentul cataclismic al extincției.

Asteroidul a fost uriaș – probabil între 9,7 și 14,5 kilometri în diametru. Dar dimensiunea sa colosală este motivul pentru care a dispărut în mare parte. Conform NASA, roca, care avea aproximativ dimensiunea muntelui Everest, s-a precipitat spre Pământ, deplasându-se cu 25 de kilometri pe secundă.

„Practic, toată această energie cinetică este transformată în căldură”, a spus Goderis. „Când obiectul lovește ținta, mai mult decât să explodeze, va fi vaporizat”. Impactul a creat un nor de praf compus din asteroidul în sine și din roca pe care a aterizat. Praful s-a răspândit în întreaga lume, blocând lumina soarelui și scăzând temperaturile timp de ani de zile, ducând la extincții în masă.

În ceea ce privește asteroidul, „nu a mai rămas nimic în afară de această urmă chimică care se depune pe tot globul”, a spus Goderis. „Aceasta formează acest mic strat de argilă pe care îl puteți recunoaște peste tot în lume, și este practic același moment în timp, acum 66 de milioane de ani.”

Componența chimică a asteroidului ucigaș de dinozauri, dezvăluită

Asteroizii (și meteoroizii mai mici care se desprind din ei) sunt disponibili în trei varietăți majore, fiecare având propria sa compoziție chimică și minerală: metalici, pietroși și condritici. În noul studiu, Goderis și colegii săi, inclusiv autorul principal al studiului, Dr. Mario Fischer-Gödde de la Universitatea din Köln din Germania, au examinat compoziția chimică a stratului subțire de argilă pentru a dezvălui secretele asteroidului.

Cercetătorii au prelevat probe din roci vechi de 66 de milioane de ani din Danemarca, Italia și Spania și au izolat părțile care conțin metalul ruteniu. (Ca și iridiul, ruteniul este mai abundent în rocile spațiale decât în scoarța terestră). Echipa a analizat, de asemenea, ruteniul din alte situri de impact cu asteroizi și meteoriți. Oamenii de știință au constatat că compoziția chimică a ruteniului de acum 66 de milioane de ani se potrivea cu compoziția chimică a ruteniului prezent într-un anumit tip de meteorit condritic.

„Am observat că există o suprapunere perfectă cu semnăturile chondritelor carbonacee”, a declarat Goderis. Prin urmare, asteroidul care a ucis dinozaurii a fost probabil o condrită carbonată, o rocă spațială antică care conține adesea apă, argilă și compuși organici (purtători de carbon).

În timp ce chondritele carbonate constituie majoritatea rocilor din spațiu, doar aproximativ 5% dintre meteoriții care cad pe Pământ aparțin acestei categorii. „Există o diversitate destul de mare în condritele carbonate, iar unele dintre ele pot mirosi”, a spus Goderis. Dar în infern, atunci când impactorul Chicxulub a aterizat, Goderis a spus că „probabil nu ați fi avut timp să le mirosiți bine”.

Ce înseamnă descoperirile pentru viitor

Lovituri de amploarea celui de la Chicxulub au loc doar la fiecare 100 până la 500 de milioane de ani. Dar pentru că există încă o șansă ca Pământul să se intersecteze cu un alt asteroid sau meteorit gigant, Goderis a spus că este bine să cunoaștem „proprietățile fizice și chimice ale acestor obiecte, pentru a ne gândi cum să ne protejăm” de o coliziune cu o rocă spațială mare.

Goderis a citat misiunea DART din 2022, sau Double Asteroid Redirection Test, în cadrul căreia NASA a trimis o navă spațială pentru a abate intenționat un asteroid de la cursul său. Cunoașterea modului în care diferite tipuri de asteroizi interacționează cu forțele fizice din jurul lor ar fi esențială pentru o operațiune eficientă de apărare planetară.

„Condrita carbonată va reacționa complet diferit față de o condrită obișnuită – este mult mai poroasă, este mult mai ușoară și va absorbi mult mai mult un impact dacă trimiteți un obiect spre ea. Așadar, trebuie să învățăm despre acest lucru pentru a avea un răspuns corespunzător”, a spus Goderis.

Dr. Ed Young, profesor de cosmochimie la Universitatea din California, Los Angeles, care nu a fost implicat în studiu, a fost de acord cu descoperirile.

El a spus că descoperirea „adaugă bogăție la înțelegerea noastră a ceea ce s-a întâmplat” atunci când dinozaurii au dispărut. Young a remarcat că evaluarea cercetătorilor conform căreia asteroidul a fost o condrită carbonacee „este o concluzie solidă”.