STUDIU Planeta Neptun devine tot mai rece. Expert: „Scăderea temperaturii ar fi cauzată de schimbări în chimia atmosferei, care răspunde la modificările sezoniere ale luminii solare”

Rece şi îndepărtată, Neptun, planeta aflată la cea mai mare distanţă faţă de Soare din sistemul nostru solar, are şi reputaţia unei lumi enigmatice, după ce astronomii au constatat o scădere surprinzătoare a temperaturilor din atmosfera sa pe parcursul ultimelor două decenii, informează Reuters, citată de Agerpres.

Concentrându-se asupra stratosferei planetei Neptun – regiunea relativ stabilă din atmosferă, aflată deasupra stratului turbulent care începe de la nivelul scoarţei şi în care se produc fenomenele meteorologice obişnuite -, oamenii de ştiinţă se aşteptau să observe temperaturi în creştere în partea vizibilă a lui Neptun de pe Terra odată cu instalarea verii în emisfera sa sudică, un anotimp care durează patru decenii pe această planetă. În schimb, ei au constatat că temperaturile din acea zonă au scăzut semnificativ.

Studiul a avut la bază peste 95 de imagini termice în infraroşu realizate din 2003 până în 2020 cu ajutorul unor telescoape aflate în Hawaii şi în Chile, cele mai multe fiind captate de Very Large Telescope (VLT), administrat de Observatorul European Austral (ESO). Aceasta este cea mai aprofundată analiză a temperaturilor atmosferice de pe planeta Neptun realizată până în prezent.

„Atmosfera lui Neptun pare să fie mai complicată decât am presupus noi, cu naivitate, fapt care, deloc surprinzător, pare să fie o lecţie generală şi anume că natura le dă lecţii oamenilor de ştiinţă încă o dată”, a declarat Michael Roman, cercetător aflat la studii postdoctorale la Universitatea Leicester din Anglia şi autorul principal al acestui studiu, publicat luni în Planetary Science Journal.

Temperatura din stratosfera lui Neptun a scăzut cu 8 grade Celsius şi a ajuns la -117 grade Celsius în perioada celor 17 ani studiaţi. În schimb, temperaturile din troposfera planetei Neptun – stratul inferior al atmosferei, care atinge solul şi care este încă şi mai rece – nu au prezentat nicio variaţie notabilă, menţinându-se în jurul valorii de -223 de grade Celsius.

Neptun este cea mai puţin explorată dintre cele opt planete din Sistemul Solar, întrucât distanţa foarte mare la care se află face dificilă studierea sa de pe Terra. Sonda Voyager 2 lansată de NASA este singurul vehicul spaţial care a fost fabricat de oameni şi care a „vizitat” planeta Neptun, trecând la mică distanţă pe lângă ea în anul 1989.

„Cred că planeta Neptun este extrem de interesantă pentru mulţi dintre noi, pentru că ştim atât de puţine lucruri despre ea”, a declarat Michael Roman.

Modificările de temperatură au fost distribuite inegal, prezentând variaţii regionale. Tropicul sudic s-a răcit, apoi s-a încălzit, pentru a se răci din nou. Temperaturile de la latitudinile mijlocii au rămas iniţial constante, înainte de a scădea gradual. Temperaturile de la polul sudic au scăzut iniţial uşor, apoi s-au încălzit dramatic între 2018 şi 2020.

„Bănuiesc că scăderea temperaturii globale ar fi cauzată cel mai probabil de schimbări în chimia atmosferei, care răspunde la modificările sezoniere ale luminii solare şi, la rândul său, afectează felul în care se răceşte atmosfera”, a adăugat coordonatorul studiului.

Diametrul mediu al planetei Neptun este de aproximativ 49.250 de kilometri, fiind de patru ori mai mare decât cel al Terrei. Neptun orbitează Soarele la o distanţă de 30 de ori mai mare decât o face Pământul, aflându-se la o distanţă medie de 4,5 miliarde de kilometri în raport cu astrul şi având nevoie de 165 de ani tereştri pentru a parcurge o singură orbită în jurul Soarelui – un an neptunian.

Planeta pitică Pluto orbitează Soarele în cea mai mare parte a timpului la o distanţă încă şi mai mare, însă orbita sa ovală o aduce uneori mai aproape de astru decât se află Neptun.

Neptun şi vecinul său, Uranus, fac parte din categoria planetelor gigantice de gheaţă, spre deosebire de giganţii gazoşi Jupiter şi Saturn. Neptun, care, la fel ca şi planetele menţionate anterior, nu deţine o suprafaţă solidă, are o atmosferă extrem de dinamică, formată în principal din hidrogen şi heliu, cu mici cantităţi de metan, aflată deasupra mantale din amoniac şi apă şi a unui nucleu solid. Neptun prezintă cele mai puternice vânturi dintre toate planetele din Sistemul Solar.

Neptun ar putea să le ofere oamenilor de ştiinţă informaţii preţioase despre planetele aflate dincolo de Sistemul Solar, denumite exoplanete, a declarat un coautor al studiului, Glenn Orton, cercetător în ştiinţe planetare la Jet Propulsion Laboratory din cadrul California Institute of Technology (Caltech).

„Relaţia apropiată pe care Neptun ar putea să o aibă cu un segment important din populaţia de exoplanete înseamnă că ar putea să existe o exoplanetă în curtea din spatele casei noastre”, a declarat Glenn Orton, referindu-se la periferiile Sistemului Solar. „Probabil va fi o planetă aflată la capătul mai rece al acestui spectru, dar, totuşi, Neptun reprezintă un model pentru lucrurile la care am putea să ne aşteptăm să le vedem în viitor în meteorologia mai multor exoplanete”, a adăugat el.

Sursa foto: Unsplash / NASA