Țânțarii, modificați genetic pentru a ucide parazitul malariei pe care îl transportă

Oamenii de știință modifică genetic țânțarii în speranța de a opri răspândirea malariei. Tehnica, care utilizează gene preluate de la albina meliferă și de la broasca africană cu gheare, blochează dezvoltarea normală a parazitului malariei în interiorul țânțarului, transmite Sky News.

Aceasta ar putea însemna că o înțepătură de țânțar în regiunile din lume în care boala este endemică nu ar mai reprezenta o potențială condamnare la moarte.

Organizația Mondială a Sănătății afirmă că, în 2023, au fost aproape 600.000 de decese cauzate de malarie, trei sferturi dintre acestea fiind înregistrate la copii sub cinci ani.

Dr. Nikolai Windbichler, genetician la Imperial College London, a declarat că țânțarii MG ar putea funcționa acolo unde alte încercări de control al malariei au eșuat.
„Avantajul este că nimeni nu trebuie să facă nimic”, a spus el.

„De exemplu, cu o plasă de pat trebuie să o impregnezi cu insecticid și să o pui când mergi la culcare. Este nevoie ca oamenii să facă ceva pentru ca ea să fie eficientă. Dar această tehnologie este pur genetică, astfel încât nimeni nu va trebui să facă nimic pentru ca ea să fie benefică.”

Sky News a primit acces în insectarul de la Imperial College, unde mii de țânțari sunt crescuți în cadrul proiectului revoluționar Transmission Zero.

Primul pas în procesul de creare a țânțarului modificat genetic constă în injectarea în ouăle insectelor a unor gene din alte specii, care determină producerea unor proteine toxice pentru parazitul malariei. Acestea încetinesc dezvoltarea normală a parazitului în interiorul stomacului țânțarului.

Atunci când femela insectă mușcă pe cineva pentru a extrage sânge – de care are nevoie pentru a face ouă – parazitul este prea imatur pentru a infecta persoana și a provoca boala. Într-o a doua etapă crucială, cercetătorii folosesc o altă tehnică genetică pentru a garanta că toți descendenții țânțarilor modificați genetic vor moșteni această trăsătură anti-malarie.

Dr. Windbichler a declarat că această tehnică înseamnă că doar un număr relativ mic de țânțari modificați trebuie eliberați în sălbăticie pentru ca întreaga populație să devină efectiv rezistentă la malarie.

„Trăsătura se auto-propaghează”, a spus el. „În timp, va deveni din ce în ce mai comună în populație. De asemenea, se va răspândi geografic, astfel încât, în cele din urmă, fiecare țânțar care transmite malaria din Africa ar putea fi purtător al acestei trăsături.”

Cercetarea este realizată în colaborare cu oameni de știință din Tanzania și este finanțată de Fundația Bill și Melinda Gates. În prezent, există două vaccinuri împotriva malariei, dar acestea sunt costisitoare și doar moderat eficiente. De asemenea, sunt disponibile medicamente, însă parazitul dezvoltă rezistență la unele dintre ele.

Tehnica genetică, pe de altă parte, este relativ ieftină. Odată ce munca inițială de laborator este finalizată, țânțarii modificați genetic își transmit trăsătura mai departe, fără intervenție umană.

Profesorul George Christophides, specialist în boli infecțioase la Imperial College, a declarat că este probabil să treacă mulți ani până când țânțarii modificați genetic vor fi eliberați în mediul natural.

„Trebuie să dovedim în laborator că funcționează și că funcționează în modul în care dorim să funcționeze”, a spus el. „Și apoi trebuie să dovedim că este sigur și că nu provoacă niciun rău neintenționat, atât oamenilor, cât și mediului. Trebuie să fie acceptată de comunitățile locale și de autoritățile de reglementare înainte de a o testa pe teren.”