Telescopul James Webb a descoperit în jurul a două stele tinere molecule care se găsesc în oțet, alcool și înțepăturile de furnici, ”ingrediente” cruciale pentru lumi potențial locuibile, anunță NASA

Astronomii care folosesc telescopul spațial James Webb au detectat ingrediente chimice care se găsesc în oțet, înțepături de furnică și chiar în margarita (un cocktail cu alcool) în jurul a două stele tinere, potrivit NASA, citată de CNN.

Moleculele organice complexe pe care le-au observat cu ajutorul instrumentului în infraroșu mediu al observatorului spațial au inclus acidul acetic, o componentă a oțetului, și etanol – cunoscut și sub numele de alcool.

Echipa a găsit, de asemenea, molecule simple de acid formic, care provoacă senzația de arsură asociată cu înțepăturile de furnică, precum și dioxid de sulf, metan și formaldehidă. Oamenii de știință cred că acești compuși sulfuroși, cum ar fi dioxidul de sulf, ar fi putut juca un rol cheie pe Pământul timpuriu, care în cele din urmă a deschis calea pentru formarea vieții.

Moleculele nou detectate au fost reperate ca fiind compuși de gheață în jurul IRAS 2A și IRAS 23385, care sunt două protostarte, sau stele atât de tinere încât nu au format încă planete. Stelele se formează din nori învolburați de gaz și praf, iar materialul rămas în urma formării stelelor dă naștere planetelor.

Conform unor cercetări anterioare, se estimează că protosteaua IRAS 23385 se află la 15.981 de ani-lumină de Pământ, în Calea Lactee.

Noua observație îi intrigă pe astronomi deoarece moleculele detectate în jurul stelelor ar putea fi ingrediente cruciale pentru lumi potențial locuibile, iar aceste ingrediente ar putea fi încorporate în planetele care se vor forma probabil în cele din urmă în jurul stelelor.

Spațiul este plin de metale grele și de elemente și compuși chimici care au fost creați și eliberați de exploziile stelare de-a lungul timpului. La rândul lor, elementele chimice sunt încorporate în norii care formează următoarea generație de stele și planete.

Pe Pământ, combinația potrivită de elemente a permis formarea vieții și, așa cum a spus odată celebrul astronom Carl Sagan, „Suntem făcuți din materie stelară”. Dar astronomii s-au întrebat de mult timp cât de comune sunt elementele necesare pentru viață în cosmos.

Căutarea moleculelor complexe în spațiu

Anterior, oamenii de știință care au folosit Webb au descoperit tipuri de gheață alcătuite din diferite elemente într-un nor molecular rece și întunecat, un grup interstelar de gaz și praf în care se pot forma molecule de hidrogen și monoxid de carbon. Grămada densă din acești nori se poate prăbuși pentru a forma protostele.

Detectarea moleculelor organice complexe în spațiu îi ajută pe astronomi să determine originea moleculelor, precum și a altor molecule cosmice mai mari.

Detecțiile lui Webb au dezvăluit molecule simple și complexe care ar putea fi folosite pentru a forma lumi potențial locuibile.

Oamenii de știință cred că moleculele organice complexe sunt create prin sublimarea gheții în spațiu, sau procesul prin care un solid se transformă în gaz fără a deveni mai întâi lichid, iar noua detecție Webb aduce dovezi în sprijinul acestei teorii.

„Această descoperire contribuie la una dintre întrebările de lungă durată din astrochimie”, a declarat într-un comunicat Will Rocha, liderul echipei din cadrul programului James Webb Observations of Young ProtoStars și cercetător postdoctoral la Universitatea Leiden din Olanda.

„Care este originea moleculelor organice complexe, sau COMs, în spațiu? Sunt ele fabricate în faza gazoasă sau în ghețuri? Detectarea COM-urilor în ghețuri sugerează că reacțiile chimice în fază solidă de pe suprafețele granulelor de praf reci pot construi tipuri complexe de molecule.”

Un studiu care detaliază noile descoperiri ale protostelelor a fost acceptat pentru publicare în revista Astronomy & Astrophysics.

O privire asupra sistemului solar timpuriu

Înțelegerea formei pe care o iau moleculele organice complexe îi poate ajuta pe astronomi să înțeleagă mai bine modalitățile prin care moleculele ajung să fie încorporate în planete. Moleculele organice complexe prinse în gheața rece pot deveni în cele din urmă parte a cometelor sau asteroizilor, care se ciocnesc cu planetele și livrează, în esență, ingredientele care ar putea susține viața.

Substanțele chimice găsite în jurul protostarelor ar putea reflecta istoria timpurie a sistemului nostru solar, permițând astronomilor o modalitate de a privi înapoi la ceea ce era prezent atunci când soarele și planetele care îl orbitează, inclusiv Pământul, erau în formare.

„Toate aceste molecule pot face parte din comete și asteroizi și, în cele din urmă, din noi sisteme planetare, atunci când materialul înghețat este transportat spre interiorul discului de formare a planetelor, pe măsură ce sistemul protostelar evoluează”, a declarat într-un comunicat coautorul studiului, Ewine van Dishoeck, profesor de astrofizică moleculară la Universitatea Leiden. „Așteptăm cu nerăbdare să urmărim pas cu pas acest traseu astrochimic cu mai multe date Webb în anii următori”.

Echipa a dedicat rezultatele cercetării lor coautorului studiului Harold Linnartz, care a murit în mod neașteptat în decembrie, la scurt timp după acceptarea lucrării pentru publicare.

Linnartz, care a condus Laboratorul de Astrofizică din Leiden și a coordonat măsurătorile utilizate în studiu, a fost un „lider mondial în studiile de laborator ale moleculelor gazoase și înghețate din spațiul interstelar”, potrivit unui comunicat al Universității Leiden.

Se pare că acesta a fost încântat de datele pe care Webb a reușit să le capteze și de ceea ce ar putea însemna descoperirile pentru cercetarea astrochimică.

„Harold a fost deosebit de fericit că în cadrul misiunilor COM munca de laborator a putut juca un rol important, deoarece a fost mult timp până să ajungem aici”, a declarat van Dishoeck.