Telescopul James Webb detectează în premieră în mod direct CO2 pe o exoplanetă

Telescopul spațial James Webb (JWST) a observat pentru prima dată în mod direct dioxidul de carbon (CO2) pe planete din afara sistemului nostru solar, potrivit Le Figaro. În 2022, James Webb reușise deja să detecteze CO2 – un element esențial pentru viață – pe exoplaneta WASP-39. Dar această observație a fost indirectă. Telescopul a utilizat metoda tranzitului, surprinzând variația infimă de luminozitate cauzată de trecerea planetei prin fața stelei sale și analizând lumina „filtrată” prin atmosfera sa, potrivit Le Figaro.

Diferitele molecule prezente în atmosferă lasă semnături specifice care permit determinarea compoziției acesteia. De data aceasta, o echipă de cercetători americani a utilizat coronagrafele de pe JWST: instrumente care permit ocultarea luminii intense a unei stele pentru a observa mai bine mediul acesteia. Printre acestea se numără cele patru gigante gazoase din sistemul HR 8799, situat la 130 de ani-lumină de Pământ.

„O dovadă esențială”

„Este ca și cum ți-ai pune degetul mare în fața Soarelui pentru a vedea mai bine cerul”, a explicat pentru AFP William Balmer, astrofizician la Universitatea Johns Hopkins și autor principal al studiului publicat luni în The Astrophysical Journal. În acest fel, „am observat direct lumina emisă de planeta însăși” și nu amprenta atmosferei asupra luminii provenite de la steaua gazdă, adaugă el. Un proces delicat – ca și cum ai folosi o lanternă pentru a repera licuricii lângă un far, potrivit cercetătorului.

Deși giganții gazoși din HR 8799 nu pot găzdui viață, este posibil ca ei să aibă sateliți care ar putea, potrivit lui William Balmer. În sistemul nostru solar, mai multe misiuni caută în prezent semne de viață pe lunile înghețate ale lui Jupiter. CO2, care se condensează în mici particule de gheață în frigul profund al spațiului, ne poate spune, de asemenea, mai multe despre formarea planetelor.

În sistemul nostru solar, se crede că Jupiter și Saturn s-au format printr-un proces în care mici particule de gheață s-au asamblat într-un miez solid care a aspirat apoi gaze pentru a forma planete gigantice. Prezența CO2 în HR 8799 – un sistem tânăr, cu o vechime de numai 30 de milioane de ani, comparativ cu 4,6 miliarde de ani pentru sistemul nostru – este „o dovadă esențială” că planetele din afara sistemului nostru solar se pot forma într-un mod similar, subliniază William Balmer.