Telescopul Webb dezvăluie detalii surprinzătoare despre Charon, luna lui Pluto

Observațiile telescopului spațial James Webb oferă oamenilor de știință o înțelegere mai completă a compoziției și evoluției lui Charon, luna lui Pluto, cea mai mare lună care orbitează în jurul uneia dintre planetele pitice ale sistemului nostru solar, potrivit Reuters.

Webb a detectat pentru prima dată dioxid de carbon și peroxid de hidrogen – ambele înghețate – pe suprafața lui Charon, un corp sferic cu un diametru de aproximativ 750 mile (1.200 de kilometri), au declarat marți cercetătorii. Acestea se adaugă la gheața de apă, compușii care conțin amoniac și materialele organice documentate anterior pe suprafața lui Charon.

Charon, descoperită în 1978, este cea mai mare lună din sistemul solar în raport cu dimensiunea planetei în jurul căreia orbitează. Are aproximativ jumătate din diametrul și o optime din masa lui Pluto, o planetă pitică care se află într-o regiune friguroasă a sistemului solar exterior numită Centura Kuiper, dincolo de cea mai îndepărtată planetă, Neptun.

Distanța dintre Charon și Pluto este de aproximativ 12.200 de mile (19.640 de kilometri), comparativ cu 238.855 de mile (384.400 de kilometri) care separă în medie Pământul de luna sa.

Cea mai mare parte a suprafeței lui Charon este gri, cu regiuni brun-roșcate în jurul polilor, compuse din materiale organice.

Observațiile Webb se bazează pe datele obținute atunci când nava spațială New Horizons a NASA a zburat pe lângă Charon în timpul vizitei sale în sistemul Pluto în 2015. Noul studiu a exploatat capacitatea lui Webb, care a fost lansat în 2021 și a început să colecteze date în anul următor, de a observa pe o gamă mai largă de lungimi de undă decât cele disponibile anterior.

Prezența peroxidului de hidrogen vorbește despre procesele de iradiere cu care s-a confruntat Charon de-a lungul timpului, au spus cercetătorii, în timp ce dioxidul de carbon este probabil o componentă originală care datează de la formarea acestei luni în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani.

Potrivit cercetătorilor, peroxidul de hidrogen s-a format pe măsură ce gheața de apă de pe suprafața lui Charon a fost modificată chimic de atacul perpetuu al radiațiilor ultraviolete de la soare, precum și de particulele energetice din vântul solar și de la razele cosmice galactice care traversează Universul.

Cercetătorii au afirmat că dioxidul de carbon observat de Webb a fost probabil îngropat sub suprafață și expus în urma impactului cu Charon. Dioxidul de carbon, au spus ei, este probabil să fi făcut parte din materialul primordial din care s-au format inițial Charon și Pluto.

Spectrograf în infraroșu, folosit pentru observații

Oamenii de știință au fost surprinși de faptul că dioxidul de carbon nu fusese detectat anterior.

„Detectarea dioxidului de carbon a fost o confirmare satisfăcătoare a așteptărilor noastre”, a declarat Silvia Protopapa, director adjunct al departamentului de studii spațiale de la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado, co-investigator al misiunii New Horizons și autor principal al studiului publicat în revista Nature Communications.

„Detectarea peroxidului de hidrogen pe Charon a fost neașteptată. Sincer, nu am anticipat că voi găsi dovezi ale acestuia pe suprafață”, a adăugat Protopapa.

Noile observații ale lui Charon contribuie la o poveste mai amplă despre corpurile cerești care populează sistemul nostru solar.

„Fiecare corp mic din sistemul solar exterior este o piesă unică a unui puzzle mai mare pe care oamenii de știință încearcă să îl reconstituie”, a declarat Protopapa.

Cercetătorii au folosit un instrument Webb numit Spectrograf în infraroșu apropiat pentru a efectua patru observații în 2022 și 2023, obținând o acoperire completă a emisferei nordice a lui Charon.

„Aceste noi observații Webb adaugă dioxidul de carbon și peroxidul de hidrogen la inventarul cunoscut al componentelor suprafeței (n.r. lui Charon). Ambele oferă informații despre procesele actuale de iradiere și de refacere a suprafeței afectate de impact”, a declarat coautorul studiului, Ian Wong, cercetător la Space Telescope Science Institute din Baltimore.