Un coral ucigaș amenință recifele venezuelene și, dincolo de ele, pe cele din Caraibe

O umbră se insinuează sub apele turcoaz ale unei plaje paradisiace din Venezuela. Un „monstru” marin, Unomia stolonifera, un coral moale din zona indo-pacifică, s-a instalat pe coastă și invadează încet Caraibe, sufocând recifele și ecosistemele, transmite agenția AFP, citată de boursorama.com.

„Este un dezastru ecologic”, spune biologul marin Juan Pedro Ruiz-Allais, director al proiectului Unomia, care cercetează acest fenomen de peste zece ani.

Văzute de aproape, coloniile de Unomia stolonifera sunt aproape hipnotice cu dansul lor suprarealist în ritmul curenților. Dar acest invadator de temut se agață de ființele vii, de stânci sau de fundul mării și le face să dispară.

Când Juan Pedro Ruiz-Allais a descoperit Unomia stolonifera în 2007, „era o specie necunoscută în Caraibe și chiar și în Atlantic. Nimeni nu știa ce este. Identificarea sa definitivă nu a fost formalizată decât în 2021.

Una dintre teorii este că acest coral a fost introdus ilegal de către crescătorii de pește în scopuri comerciale în Parcul Național Mochima, un ecosistem marin de puțin sub 100.000 de hectare din nord-estul Venezuelei.

Datorită frumuseții lor, coralii moi sunt adesea folosiți pentru a decora acvarii. Un polip dă naștere unor noi colonii care se vând cu prețuri cuprinse între 80 și 120 de dolari.

Deși nu este periculos pentru oameni, acest coral moale, cu nuanțele sale ocru și roz, ucide.

„Când reciful moare, acoperit de Unomia stolonifera, lanțul trofic este perturbat” și „populațiile de pești scad dramatic”, spune Ruiz-Allais, a cărui organizație lucrează cu fonduri private.

„Aceasta este o problemă socială, economică și de securitate alimentară, deoarece mijloacele de trai ale pescarilor sunt compromise”, spune el.

Fără precedent

Coralul acoperă în prezent echivalentul a 300 de stadioane de fotbal pe coasta Anzoategui (centru-nord), potrivit celor mai optimiste estimări.

Recent, a fost localizat la aproximativ 450 de kilometri de Mochima, la Valle Seco, o plajă din apropierea orașului Choroni, în statul Aragua. Și continuă să se răspândească, apărând în plasele de pescuit, pe ancore sau pe carenele navelor din alte state de coastă.

„Este un mare colonizator, literalmente sufocă recifele și le face să dispară”, spune Gustavo Carrasquel, directorul ONG-ului Azul Ambientalistas (Ecologiștii albaștri) din Valle Seco.

Acesta este „un caz fără precedent în lume”, deoarece, deși există specii invazive pe toată planeta, „o invazie nu a mers niciodată atât de departe”, spune Mariano Oñoro, coordonatorul proiectului Unomia.

Amenințările se extind dincolo de granițele Venezuelei. Există rapoarte neoficiale despre corali în apropierea insulei Aruba sau în apele columbiene (vestul Venezuelei) și braziliene (sud-estul Venezuelei). Dar nu este vorba încă de o invazie atât de masivă precum cea observată în apele venezuelene, notează Oñoro.

Este dificil să se limiteze răspândirea coralului. Pescarii și operatorii de turism îngrijorați de expansiune au încercat să îl smulgă cu mâna. Dar rezultatul este contraproductiv: fragmente mici se desprind și se răspândesc, dând viață unor noi colonii.

Proiectul Unomia așteaptă autorizația guvernului venezuelean pentru a pune în funcțiune o mașină, concepută de inginerii săi, care detașează coralul și îl pulverizează fără a afecta alte specii.

Deocamdată, dacă nu putem să-l eradicăm, „ceea ce putem face este să curățăm anumite zone și să le controlăm”, astfel încât să nu reapară, explică dl Oñoro.

Institutul venezuelean de cercetare științifică (IVIC) și Ministerul Ecologiei au efectuat unele studii, dar nu au răspuns la solicitările AFP.

„Este o problemă de stat”, a declarat Ruiz-Allais. „Și este o problemă care va afecta restul Caraibelor”, a avertizat el.