Un echipaj format exclusiv din femei a navigat 1.000 de mile marine într-o canoe tradițională: Vor să salveze balenele cu cocoașă, privite ca strămoși ai māori, populația polineziană indigenă din Noua Zeelandă

„Oamenii mei sunt numiți călăreții  balenelor”, spune activista māori Mere Takoko, într-un interviu pentru Smithsonian Magazine. 

Balenele nu numai că au o semnificație culturală și spirituală pentru māori, populația polineziană indigenă din Noua Zeelandă, dar sunt adesea văzute și ca strămoși. „Balenele simbolizează puterea, înțelepciunea și reziliența și sunt profund respectate ca gardieni ai oceanului”, spune Takoko.

În fiecare an, în lunile iunie și iulie, balenele cu cocoașă trec prin Noua Zeelandă în timp ce migrează spre nord din Antarctica către apele mai calde din Tonga pentru a se împerechea, a da naștere și a-și îngriji puii. Ele vor rămâne acolo până în octombrie, înainte de a se întoarce spre sud.

Populația de balene cu cocoașă care folosește apele Noii Zeelande a ajuns cândva la 20 000 de exemplare, însă vânătoarea de balene de la începutul secolului a dus la scăderea acesteia la câteva sute. De când vânătorii de balene din Noua Zeelandă au ucis ultima lor balenă, în 1964, populația a crescut constant până la 10 000. Ca specie cheie, balenele joacă un rol important în ecosistem. Nutrienții pe care îi eliberează fertilizează o întreagă rețea alimentară.

“Comunitatea mea le vedea mai des când eram mai tânără”, spune Takoko, în vârstă de 40 de ani, care s-a născut și a crescut în Gisborne. „Acum este foarte dificil să le vedem, deoarece nu mai vin atât de aproape de coastă. Tiparele de migrație s-au schimbat.”

În 2023, Takoko a făcut parte dintr-o echipă care a ajutat la reunirea unui echipaj format numai din femei din Pacific, care urma să navigheze 1.000 de mile de-a lungul “autostrăzii” balenelor, din Noua Zeelandă până în Tonga, pentru a contribui la creșterea gradului de conștientizare a situației dificile a balenelor. De-a lungul drumului, echipajul inițiativei Hinemoana Halo Waka Moana a colectat date privind ADN-ul de mediu (eDNA), și anume mucus, larve, fecale sau celule de piele, pe care cercetătorii le pot utiliza pentru a confirma ce specii sunt prezente sau lipsesc din apă.

Inițiativa Hinemoana Halo Waka Moana a recrutat 12 membri din Insulele Cook, Noua Zeelandă, Samoa și Tonga. Echipa a inclus marinari veterani, precum Aunofo Havea, prima femeie din Tonga care a obținut brevetul de căpitan de vas, și Fealofani Bruun, prima femeie din Samoa care s-a calificat ca comandant de iaht, precum și o nouă generație de călători. Cel mai tânăr membru al echipajului a fost Ana Ngamoki, în vârstă de 14 ani.

Echipa știa că, pentru ca acest proiect de conservare marină să fie cu adevărat indigen, ar trebui să includă un waka hourua. Această canoe tradițională, din lemn, cu cocă dublă, are de obicei două vele și măsoară aproape 18 metri lungime. Polinezienii au folosit aceste ambarcațiuni pentru călătorii timp de mii de ani.

„Canoele de voiaj sunt inima culturii polineziene; ele sunt ceea ce ne-a ajutat să ne conectăm profund cu natura”, spune Takoko. „De la înțelegerea mișcării mareelor, la stele și vânturi, nu putem vorbi despre conservarea oceanelor într-un mod autentic polinezian fără a include waka hourua.”

Deși scopul călătoriei a fost acela de a ajuta la salvarea balenelor, aceasta va contribui, de asemenea, la vindecarea, într-o mică măsură, a istoriei călătoriei unei țări.

O tradiție de mii de ani

Se crede că primii oameni care au ajuns în Noua Zeelandă au călătorit din Hawaiki (Polinezia) între 1200 și 1300 î.Hr. Ei navigau pe ocean după maree, lună și stele.

„Erau oameni oceanici. Oceanul este autostrada lor – nu este o barieră”, spune Lisa Matisoo-Smith, antropolog la Universitatea Otago din Noua Zeelandă, care nu este implicată în proiect.

Primii neozeelandezi ar fi făcut o explorare foarte sistematică a Pacificului. Folosindu-se de consistența alizeelor, ei navigau de la vest la est pe ocean. În timp ce călătoria era dominată de bărbați, dacă se găseau pământuri mai bune, femeile și copiii li se alăturau, pentru a înființa noi comunități. „Rutele [dintre noile teritorii și țara natală] erau menținute până când noua societate era stabilită și suficient de complicată din punct de vedere politic încât acele legături să nu mai fie utile”, spune Matisoo-Smith.

Cea mai veche dovadă a călătoriei în Noua Zeelandă este un waka vechi de 600 de ani care a fost găsit îngropat în Golden Bay în 2012. Deși era fabricată din lemn nativ din Noua Zeelandă, avea o sculptură complexă a unei broaște țestoase pe carenă, amintind nu de cultura Māori, ci de Polinezia.

În 1769, un explorator finlandez a schițat un desen al unui waka în largul coastei Noii Zeelande. Cu toate acestea, Matisoo-Smith spune: „Nu există nicio dovadă că ei continuau să călătorească pe aceste distanțe lungi. Nu mai aveau nevoie să o facă. Ei și-au dezvoltat propria cultură; au devenit oamenii din Aotearoa [un nume în limba Māori pentru Noua Zeelandă]”.

Takoko spune: „Nu știm exact când a încetat practica [călătoriilor lungi], dar știm că waka hourua a fost o victimă a acestei practici, iar colonizarea ne-a asigurat că nu o vom mai practica.”

În ultimii 15 ani, tradiția călătoriilor a cunoscut o revenire în Noua Zeelandă. Acest lucru s-a întâmplat în mare parte datorită micronezienilor care au împărtășit ceea ce știau despre tradiție și  a unor pionieri, cum ar fi regretatul Hekenukumai Busby. Navigatorul Māori și constructorul tradițional de waka a contribuit la promovarea educației cu privire la aceste tradiții, iar tot mai mulți oameni au ales să facă parte din echipajele lui Busby.

Începutul călătoriei

Când ambarcațiunea a pornit din Auckland în dimineața zilei de 22 iulie, Takoko a oferit o rugăciune Māori de pe țărm. „A fost atât de frumos. A fost o cântare pentru a ne proteja de-a lungul apelor”, spune co-capitanul Joelene Busby Cole din Noua Zeelandă. „I-am răspuns cu: „Un pas, o bătaie a inimii, un waka…””

În următoarele zece zile, echipajul a urmat traseul cocoșatelor din Noua Zeelandă, de-a lungul șanțului Kermadec, prin Insulele Kermadec până în Tonga. Apele acestor insule vulcanice sunt unul dintre puținele locuri din Oceanul Pacific în care se adună balenele, în special cele cu cocoașă.

„A existat un element uriaș de incertitudine în traversarea insulelor Kermadec. Este foarte important că au întreprins această călătorie în perioada anului în care au făcut-o”, spune Takoko.

Echipajul a lucrat neobosit în ture pe parcursul nopților. Dar, în unele nopți, valurile de până la 10 metri înălțime au făcut ca niciun membru al echipajului să nu poată dormi.

Cei mai neexperimentați membri ai echipajului s-au confruntat cu răul de mare în primele două zile. Busby Cole, o navigatoare desăvârșită care a fost învățată să navigheze de unchiul ei, Hekenukumai Busby, îi distragea pe membrii mai puțin experimentați ai echipajului cu tehnici de citire a semnelor din nori sau stele, care puteau fi folosite pentru navigație, în timp ce co-căpitanii ei conduceau.

Unele semne sunt spirituale, în timp ce altele sunt practice. Un albatros arată că ești pe drumul cel bun și că strămoșii tăi sunt alături de tine în călătorie, explică Busby Cole. O pasăre ngoi ar arăta echipajului că se află la aproximativ 250 de mile marine de uscat. „La asfințit, se îndreaptă direct spre pământ”, spune ea.

La fiecare punct de reper important al călătoriei, vedeau câte  o balenă cu cocoașă, o amintire a motivului pentru care făceau călătoria.

Aventura aproape că s-a sfârșit când paleta de cârmă s-a rupt spre sfârșitul călătoriei. Cu toate acestea, cei trei co-căpitani au reușit să o lege și să facă câteva reparații rudimentare pe mare, care au ținut-o pe loc până când au ajuns la țărm.

La 1 august, Hinemoana II a ajuns în cele din urmă în Nukuʻalofa, Tonga, unde membrii echipajului erau așteptați cu o petrecere de bun venit, formată din rude, prieteni și oameni de la Tonga Tourism. Marinarii au primit în dar ghirlande în momentul în care au ajuns la țărm.

Pentru femeile din Tonga, a fost o întoarcere acasă. Pentru ceilalți membri ai grupului, a fost o șansă de a crea noi legături. Echipajul pregătește acum nava pentru călătoria de întoarcere din noiembrie, când va captura mostre ADN pe măsură ce balenele migrează. Odată ajunsă în Noua Zeelandă, va fi folosită ca sală de clasă plutitoare și platformă de cercetare care va efectua cercetări științifice cetățenești, cercetări eDNA și monitorizarea speciilor de balene și alte mamifere marine. Odată ce vor fi autorizați, vizitatorii vor putea să li se alăture la bord.

Dar acesta este doar vârful aisbergului atunci când vine vorba de contribuția insularilor din Pacific la protejarea balenelor. Liderii Māori și din Pacific cer ca balena să primească personalitate juridică. Datele colectate de la Hinemoana II vor ajuta la conturarea unei imagini complete a amenințării la adresa balenelor. Propunerea, care a fost înaintată de Hinemoana Halo și susținută de regretatul rege Māori Tūheitia Pōtatau Te Wherowhero ar conferi balenelor drepturi, inclusiv libertatea de mișcare și dreptul de a continua să se bucure de habitatele lor fără poluare. Indigenii  au arătat deja cum natura poate primi statutul de persoană prin lege. În 2017, după o luptă de zeci de ani, ei au obținut statutul de persoană juridică pentru râul Whanganui din Noua Zeelandă.

Odată ce balena este identificată ca o persoană, o navă ar putea fi sancționată pentru mutilarea, rănirea sau uciderea sa.