Un stejar vechi de 13.000 de ani, unul din cele mai bătrâne organisme din lume, ar putea fi distrus de un proiect de dezvoltare urbană din California

La prima vedere, unul dintre cele mai vechi organisme vii din lume nu pare cine știe ce – o colecție de arbuști cocoțați în vârful unui deal într-o râpă stâncoasă. Dar acei arbuști sunt doar coroana unui stejar uriaș, înalt de peste 27 de metri de picioare și lat de aproape 10 metri. Cea mai mare parte a copacului se află sub pământ, scrie The Washington Post.

Cu o vechime estimată între 13.000 și 18.000 de ani, copacul – cunoscut sub numele de stejarul Jurupa – este mai bătrân decât aproape orice altă plantă de pe Pământ. Acesta a supraviețuit unei ere glaciare și încălzirii rapide a climei. Frunzele sale au fost cândva atinse de trigi cu dinți sabie și de leneși de sol de 500 de kilograme. Dar acum, ecologiștii și localnicii se tem că arborele străvechi este amenințat de o forță mai cotidiană în California modernă: dezvoltarea.

Comisia de planificare din Jurupa Valley, un oraș de 100.000 de locuitori situat la o oră est de Los Angeles, este pe punctul de a aproba un proiect de dezvoltare de 1,4 mile pătrate care include un parc de birouri, 1.700 de locuințe și o școală primară. Clădirile de industrie ușoară ar urma să se ridice la doar câteva sute de metri de copacul străvechi.

Municipalitatea consideră că proiectul va stimula economia locală. Dezvoltatorul sitului a declarat că intenționează să protejeze copacul, dar ecologiștii consideră că întregul proces ar putea fi fatale pentru stejarul Jurupa.

„Este unic printre majoritatea lucrurilor de pe planetă”, a declarat Aaron Echols, președinte de conservare pentru capitolul Riverside-San Bernardino al California Native Plant Society. „Trebuie să fim absolut siguri că nu vom provoca daune acestei plante”.

Copacul a aruncat Jurupa Valley într-o dezbatere continuă: Cum să echilibrăm creșterea și nevoia de locuințe a statului cu protejarea biodiversității sale bogate?

Secretul longevității lui Jurupa este că e un stejar de tip Palmer, care este o specie de „copac clonal”, o rețea de arbuști identici genetic, conectați printr-un sistem de rădăcini comun. Spre deosebire de arborii normali, niciun țesut original nu mai este prezent; în schimb, după un incendiu de vegetație sau alt eveniment distructiv, arborele este capabil de a produce lăstari noi, identici din punct de vedere genetic, din cioturile rămase.

Arborele actual a răsărit din acel sistem vechi de rădăcini. Majoritatea celor mai vechi plante din lume sunt, precum stejarul Jurupa, organisme clonale.

„Este un fel de întrebare filosofică”, a declarat Jeffrey Ross-Ibarra, profesor de evoluție și ecologie la Universitatea California din Davis, cu privire la diferența dintre arborii clonali și arborii tradiționali. „Dacă am un copac în curtea din spate și îl tai și o tulpină revine din el, în general aș crede că este același copac. Dar dacă o faci de 10.000 de ori la rând, mai este același copac?”

Stejarul a fost identificat în anii 90 de către botanistul local Mitch Provance, dar abia în 2009 cercetătorii de la UC-Davis, inclusiv Ross-Ibarra, i-au calculat vârsta imensă. Acum se estimează că este al treilea sau al patrulea cel mai vechi organism din lume: Printre concurenții săi se numără un plop tremurător din Utah, estimat la 80 000 de ani, și un crin din Tasmania, estimat la 43 000 de ani.

Copacul nu ar fi putut fi găsit într-un mediu mai puțin probabil. Acesta se agață de o creastă stâncoasă cu vedere spre depozite, trasee ecvestre și de ATV-uri. Jurupa Valley nu este, de asemenea, cunoscută pentru calitatea mediului său: Orașul este cel mai bine cunoscut la nivel național pentru un set de gropi acide poluate care l-au propulsat în atenția presei în anii ’80.

Comisia de planificare din Jurupa Valley nu a decis încă dacă dezvoltarea poate continua. La o întâlnire de la sfârșitul lunii iunie, zeci de localnici au venit să comenteze asupra proiectului de dezvoltare – mai mult de jumătate au cerut ca aceasta să fie respinsă sau modificată. De asemenea, municipalitatea a primit peste 100 de e-mailuri care se opuneau proiectului.

„Am descoperit o comoară pe scena mondială aici, în umilul nostru oraș”, a declarat Jenny Iyer, o locuitoare din Jurupa Valley. „Va muri una dintre cele mai vechi ființe vii de pe planetă doar pentru că Jurupa Valley aprobă parcuri industriale și de afaceri lângă ea?”

O parte din îngrijorare este legată de faptul că stejarul din Jurupa crește mult în afara zonei sale normale. Deși zona din jurul Jurupa Valley a fost presărată cu stejari Palmer în timpul ultimei ere glaciare, toți au dispărut acum – cu excepția acestuia. Cumva, copacul supraviețuiește în condiții care ar trebui să fie prea calde și prea uscate.

„Este deja dincolo de extrema sa ecologică”, a spus Echols. „Este singurul de aici”. Oamenii de știință și conservaționiștii locali cred că este posibil să existe un microclimat special sau un fel de bazin subteran care furnizează copacului apă suplimentară. Dar analiza științifică a riscurilor pentru copac nu a fost făcută publică – Comisia de planificare, care are autoritate asupra proiectului, spune că nu poate face publică analiza deoarece ar dezvălui locația copacului (stejarul Jurupa este considerat un loc sacru pentru populațiile indigene, dar localnicii îi cunosc locația).

Tim Krantz, director de conservare pentru Wildlands Conservancy și profesor emerit la Universitatea din Redlands, crede că arborele este alimentat de apa subterană care se scurge de pe dealurile din apropiere. În cazul în care aceste dealuri sunt acoperite cu asfalt și beton, avertizează el, acest flux de apă subterană se va opri – ceea ce ar putea ucide copacul.

Dezvoltatorul, Richland Communities, replică că planul va proteja copacul printr-o serie de strategii. Dezvoltatorul a promis să nu construiască la mai puțin de 200 de picioare de copac și să țină echipamentele de construcție la 259 de picioare de marginea copacului. De asemenea, compania a promis că va dona terenul din imediata vecinătate a copacului unei organizații non-profit, împreună cu o donație de 250 000 de dolari pentru protejarea acestuia.

„Neaprobarea proiectului nu protejează copacul”, a declarat Jeremy Krout, un reprezentant al Richland Communities, în cadrul reuniunii. „Dacă proiectul nu este aprobat, nu veți avea protecție; nu va exista o parte responsabilă care să protejeze copacul.”

Richland Communities nu a răspuns la o cerere de comentarii.

Însă ecologiștii spun că o zonă tampon de 200 de picioare nu este suficientă pentru a proteja stejarul. Ei susțin că o clădire de industrie ușoară în apropierea stejarului ar putea produce un trafic excesiv de vehicule și o insulă de căldură urbană de ciment și asfalt care ar putea afecta copacul.

Jim Pechous, planificatorul principal din Jurupa Valley, a declarat într-un e-mail că orașul analizează posibilitatea de a crea o zonă tampon mai mare în jurul copacului și intenționează să investigheze în continuare sistemul radicular al stejarului.