Un studiu sugerează că lupii din Etiopia pot fi și polenizatori, pe lângă prădători

Într-una dintre primele sale călătorii pentru a studia lupii din Etiopia, la sfârșitul anilor 1980, biologul Claudio Sillero a observat un comportament extrem de neobișnuit: acești prădători locali lingeau în mod deliberat florile vibrante ale plantei red hot poker, care crește în zonele înalte ale țării, scrie CNN.

Relativ puține mamifere au fost documentate consumând nectar, iar acesta a fost primul caz raportat al unui carnivor mare care face acest lucru, conform noilor cercetări.

„Nu mă așteptam ca lupii să aibă poftă de dulce! Era clar că se bucurau de desert”, a declarat Sillero, profesor de biologie a conservării la Universitatea Oxford, într-un e-mail.

El și alți oameni de știință au observat neoficial lupi etiopieni prezentând acest comportament ciudat în ultimele câteva decenii. Acum, un studiu publicat în revista Ecology în noiembrie și coautor de Sillero îl documentează în detaliu pentru prima dată și sugerează că lupii ar putea chiar ajuta la polenizarea florii distinctive.

Sillero și colegii săi au urmărit șase lupi din trei haite diferite care frecventau florile timp de patru zile consecutive, de la sfârșitul lunii mai până la începutul lunii iunie – începutul sezonului de înflorire de șase luni al plantei.

S-a raportat că toate cele șase animale au lins florile, deși timpul total petrecut lingând capetele florilor a variat foarte mult, de la aproximativ un minut la 1,5 ore. Prădătorii pe cale de dispariție sunt monitorizați în mod regulat ca parte a Programului de conservare a lupilor etiopieni, fondat de Sillero în 1995, în urma primelor sale vizite în regiune.

Lupii etiopieni se hrănesc aproape exclusiv cu rozătoare mici – nectarul nu face decât să completeze dieta lor bazată pe carne, potrivit lui Sillero. Cercetătorii au explicat această alegere alimentară prin „ipoteza desertului”, o teorie care descrie modul în care o specie va utiliza o resursă suplimentară de care se bucură, dar de care nu are nevoie, atunci când aceasta este disponibilă.

Alte animale se bucură, de asemenea, de nectarul cu gust dulce al florilor de munte din țară, a adăugat el, menționând că „babuinii sunt foarte sensibili la ele, caprele de munte se duc să le mănânce, iar câinii domestici participă și ei”. După ce i-a văzut pe copiii păstorilor locali jucându-se cu florile și lingându-le, Sillero nu a putut rezista tentației de a le încerca el însuși, descriindu-le ca fiind „într-adevăr foarte dulci și foarte plăcute”.

Cantitatea semnificativă de polen care se acumulează pe botul lupilor – și faptul că unii indivizi au fost văzuți vizitând până la 30 de flori diferite într-o singură incursiune – ar putea însemna că lupii ajută la polenizarea plantei prin transportul polenului de la o floare la alta, potrivit lui Sillero.

Studiul notează că acesta este primul caz posibil în care un carnivor mare acționează ca polenizator.

Flori polenizate de lupi?

Se crede că plantele Red Hot Poker sunt polenizate în mare parte de păsări, potrivit lui Jeff Ollerton, profesor invitat la Universitatea Northampton din Regatul Unit și autor al cărții „Polenizatorii și polenizarea”, care nu a fost implicat în cercetare. „Au flori tubulare destul de viu colorate, adesea roșii sau portocalii, și mult, mult nectar”, a declarat Ollerton, ecologist specializat în polenizare.

El a sugerat că plantele ar putea beneficia, de asemenea, de polenizarea lupilor, dar nu într-o mare măsură.

„Nu este imposibil… dacă sunt polenizatori, cred că probabil joacă un rol mult mai mic decât păsările”, a spus Ollerton.

În timp ce plopii roșii pot crește până la 175 de centimetri înălțime, lupii etiopieni măsoară până la aproximativ 60 de centimetri înălțime și 100 de centimetri lungime.

Ollerton a spus că dimensiunea lor mai mică le poate permite lupilor să acceseze doar florile cele mai joase, care tind să fie cele mai vechi și cele „care fie au fost deja polenizate, fie au încetat să mai fie viabile din punct de vedere reproductiv”.

Cu toate acestea, „polenizarea mamiferelor este cu siguranță subdocumentată”, a remarcat Ollerton. „Aceste observații sunt doar primul pas în a înțelege cu adevărat dacă (lupii) sunt polenizatori sau nu”.

Dintre mamifere, liliecii sunt considerați principalii polenizatori. Cu toate acestea, sunt necesare lucrări suplimentare pentru a afla dacă potențialele daune cauzate florilor de mamiferele care nu zboară și se hrănesc cu nectar depășesc beneficiile pe care le oferă plantelor în materie de polenizare.

Viitoarele cercetări legate de lupi ar putea analiza în ce măsură prădătorii adună polen pe botul lor și cât de des sunt vizitate florile de fiecare dintre diferitele specii de polenizatori, a declarat Sillero.

O specie emblematică

Endemici pentru pajiștile afroalpine din Etiopia și trăind exclusiv într-o mână de zone izolate, au mai rămas doar 454 de lupi etiopieni adulți. Specia a fost afectată în cea mai mare măsură de pierderea habitatului, determinată de expansiunea rapidă a populației Etiopiei, și de bolile transmise de câinii domestici.

Prin cercetare și punerea în aplicare a diferitelor inițiative de conservare, Programul de conservare a lupului etiopian a contribuit la stabilizarea populației de lupi, ceea ce a dus la schimbarea statutului lor de la „pe cale de dispariție critică” la „pe cale de dispariție” în 2004, conform IUCN.

Prin implicarea publicului în cercetări interesante – cum ar fi descoperirea că lupii etiopieni beau nectar – Sillero încearcă să îmbunătățească familiarizarea cu specia .

„Este un model evident pentru politica de conservare”, a spus el. Având în vedere că cel mai rar canid din Africa acționează ca o specie emblematică, Sillero speră că măsurile de conservare a lupilor se vor „transforma într-o protecție mai eficientă în beneficiul biodiversității și al comunităților locale”.