Unde au apărut prima dată dinozaurii? Oamenii de ştiinţă propun un răspuns

Dinozaurii au dominat mult timp ecosistemele terestre, cu o multitudine de forme, printre ei numărându-se ierbivori uriaşi precum Argentinosaurus, brute devoratoare de carne precum Tyrannosaurus rex sau exemplare ciudate, ca Therizinosaurus, cu ghearele sale asemănătoare cu cele ale personajului de film Freddy Krueger. Însă, originea dinozaurilor – momentul şi locul exact în care au apărut – rămâne o enigmă, relatează joi Reuters, citatî de Agerpres.

Cercetătorii propun acum o locaţie surprinzătoare pentru locul de naştere al dinozaurilor, pe baza zonelor în care au fost descoperite cele mai vechi fosile de dinozauri cunoscute, a relaţiilor evolutive dintre aceste forme timpurii şi a geografiei Pământului din Triasic.

Această locaţie se întinde între regiunile actuale din deşertul Sahara şi din pădurea tropicală amazoniană, separate în prezent de mii de kilometri şi de un ocean, datorită unui proces geologic numit tectonica plăcilor.

„Când dinozaurii au apărut pentru prima dată în înregistrările fosilifere, toate continentele Pământului făceau parte din supercontinentul uriaş Pangeea. Dinozaurii au apărut în partea sudică a acestei mase de pământ, cunoscută drept Gondwana”, a declarat Joel Heath de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, doctorand în paleontologie la University College London şi autor principal al studiului publicat joi în jurnalul ştiinţific Current Biology.

„Cercetările noastre sugerează că ei şi-au avut probabil originea în regiunile cu latitudini joase ale Gondwanei, în apropierea Ecuatorului, o zonă care include astăzi nordul Americii de Sud şi nordul Africii”, a precizat Heath.

Cele mai vechi fosile de dinozauri cunoscute datează din urmă cu aproximativ 230 de milioane de ani, acestea incluzând speciile Eoraptor şi Herrerasaurus din Argentina, Saturnalia din sudul Braziliei şi Mbiresaurus din Zimbabwe. Deşi împărtăşesc anumite trăsături care îi definesc ca dinozauri, aceştia prezentau suficiente diferenţe ce sugerează că trecuseră deja milioane de ani de evoluţie a dinozaurilor.

„În timp ce cercetările anterioare s-au concentrat pe sudul Americii de Sud şi pe sudul Africii ca zonă de origine a dinozaurilor, pe baza locului în care fosilele lor au apărut pentru prima dată, sugerăm că lacune semnificative din registrul fosilelor – în special în regiunile care astăzi includ deşertul Sahara şi pădurea tropicală amazoniană – ar putea avea potenţialul de a dezvălui unde trăiau primii dinozauri”, a spus Heath.

Cercetătorii au declarat că dinozaurii au apărut probabil în urmă cu aproximativ 245-230 de milioane de ani, când aceste regiuni ecuatoriale erau extrem de calde şi aride.

„Acestea includeau probabil deşerturi, habitate de tip savană şi, posibil, zone împădurite predispuse la incendii sezoniere. Anterior, se credea că dinozaurii erau absenţi din aceste medii dure”, a declarat Heath.

Fosilele din această perioadă şi regiune sunt rare. Acest lucru ar putea fi cauzat de condiţiile deloc ideale pentru conservarea rămăşiţelor animalelor terestre sau de faptul că rocile care conţin aceste fosile nu au fost încă descoperite, a subliniat Joel Heath. Regiuni precum Amazonia şi Sahara sunt, de asemenea, dificil de explorat de către paleontologi din cauza pădurilor dense, a vastelor întinderi deşertice şi a provocărilor la nivel logistic.

Dinozaurii au evoluat din reptile mai primitive, în urma celui mai mare eveniment de extincţie în masă de pe Pământ, cauzat de vulcanismul extrem, la sfârşitul Permianului, în urmă cu aproximativ 252 de milioane de ani.

„Dinozaurii sunt unici datorită anumitor trăsături ale scheletului lor. Ei stăteau în poziţie verticală, cu picioarele drepte sub corp, ca nişte piloni, ceea ce îi ajuta să meargă şi să alerge în mod eficient. De asemenea, aveau şolduri speciale, care îi făceau să fie diferiţi de alte reptile”, a spus Heath, menţionând că alte reptile aveau picioare care se deschideau mai mult în lateral.

„Corpurile lor erau modelate pentru viteză şi agilitate, iar dinţii lor erau adaptaţi pentru alimentaţii specifice”, a explicat Heath referitor la primii dinozauri.

Spre exemplu, Herrerasaurus era un prădător lung de 6 metri, în timp ce Eoraptor era un omnivor de mărimea unui câine.

„Aceste trăsături specializate n-au apărut peste noapte. Ele au evoluat treptat, de-a lungul a milioane de ani, de la reptile mai vechi, mai primitive. Cu toate acestea, n-am găsit încă fosilele de tranziţie, care să arate cum au avut loc aceste schimbări, lăsând o parte din istoria lor evolutivă în mister”, a spus cercetătorul.

O creatură bipedă enigmatică numită Nyasasaurus din Tanzania, cunoscută din fosile fragmentare care datează, probabil, din urmă cu 240 – 245 de milioane de ani, oferă un indiciu despre cum ar fi putut arăta primii dinozauri, a precizat Heath.

Iniţial, dinozaurii au fost eclipsaţi de alte animale, inclusiv de rudele mari ale crocodililor – atât terestre, cât şi semi-acvatice – şi de diverse ierbivore, inclusiv cele de mărimea unui elefant, înrudite cu mamiferele şi reptilele cu patru picioare şi cu armură.

„Dinozaurii au început mici, jucând un rol minor în ecosistemele lor din Triasic”, a precizat Heath. „Ei au trăit în umbra animalelor mai mari, dominante. Cu toate acestea, dinozaurii au avut unele avantaje, cum ar fi faptul că erau rapizi, agili şi adaptabili la diferite medii. Apoi, în urmă cu aproximativ 201 milioane de ani, un eveniment uriaş de extincţie a eliminat mulţi dintre concurenţii lor, permiţând dinozaurilor să preia conducerea, ca vertebrate terestre dominante”, a adăugat Joel Heath.