Val de procese în SUA din cauza pandemiei de coronavirus. Reclamanții cer despăgubiri de miliarde de dolari

Mii de plângeri individuale și colective au fost depuse în instanțele din Statele Unite în ultimele câteva săptămâni din cauza efectelor produse de pandemia de coronavirus, cu zeci de miliarde de dolari cerute despăgubiri. Printre țintele acțiunilor legale se numără companii dintre cele mai diverse, firme de asigurări, guvernul federal și autoritățile statale, China sau companiile care oferă croaziere pe mare. Experții se așteaptă ca numărul proceselor să crească dramatic în perioada următoare, pe măsură ce urmările pandemiei vor fi resimțite de tot mai mulți cetățeni și companii din SUA. 

Informația pe scurt

• Mii de plângeri individuale și colective au fost deja depuse în instanțele din Statele Unite din cauza pandemiei
• Doctori, asistente medicale, pacienți, familiile victimelor, angajați concediați se numără printre reclamanți
• Aceștia cer despăgubiri totale de zeci de miliarde de dolari
• Printre țintele proceselor se numără companii din diferite domenii, firme de asigurări, cămine de bătrâni, universități sau guvernul federal

* Experții sunt divizați în ceea ce privește șansele de câștig 

G4Media.ro a scris recent despre plângerile depuse în tribunale americane împotriva Chinei. Astfel, un avocat din Las Vegas a depus o plângere într-un tribunal federal solicitând regimului de la Beijing daune în numele a 32 de milioane de întreprinderi mici din SUA, iar un grup de avocatură din Texas a cerut Chinei despăgubiri în valoare de 20 de trilioane de dolari, acuzând liderii țării comuniste de răspândirea coronavirusului în întreaga lume.

Cele două acțiuni în justiție au venit la doar câteva zile după ce The Berman Law Group din Florida a declanșat o acțiune colectivă împotriva Republicii Populare Chineze (RPC), susținând că eșecul inițial al guvernului de la Beijing de a da informații despre boală și, ulterior, de a trece la controlarea ei rapidă a creat un focar uriaș de infecție.

Plângerile împotriva regimului comunist chinez nu sunt însă nici pe departe singurele acțiuni în instanță declanșate în contextul pandemiei de coronavirus. Într-un material recent consacrat acestui subiect, USA Today a relatat că angajații americani dau în judecată companiile la care lucrează, firmele dau în judecată asiguratorii, iar prizonierii și immigranții aflați în detenție, clinicile specializate în realizarea de avorturi și proprietarii magazinelor de arme de foc dau în judecată guvernele federale și cele din statale americane. Universități din Statele Unite, companii care oferă croaziere pe mare sau cămine pentru bătrâni sunt vizate și ele de plângeri care solicită despăgubiri de milioane de dolari din cauza efectelor COVID-19. 

Experții se așteaptă ca numărul proceselor declanșate din cauza pandemiei să crească semnificativ în Statele Unite, o societate cunoscută pentru ușurința cu care cetățenii și companiile își cer drepturile în instanță. 

„Aceste procese timpurii sunt cu adevărat, din punctul nostru de vedere, doar vârful aisbergului… cu procese vizând direcții dintre cele mai diferite,” a declarat Harold Kim, președintele Institute for Legal Reform, o organizație care se descrie drept cel mai influent și de succes avocat al reformei justiției civile, atât în SUA, cât și în străinătate. 

Printre cei care își cer deja drepturile în instanță se numără doctori și asistente medicale aflate în prima linie a eforturilor împotriva coronavirusului, pacienți depistați pozitiv, familiile celor decedați din cauza infecțiilor, angajați, angajatori, clienți ai unor firme care trebuie să stea închise în această perioadă, companii care pierd venituri semnificative, fime de asigurări care trebuie să plătească despăgubiri de sute de milioane și care cer deja să fie salvate de către guvernul federal american etc.

Țintele plângerilor în instanță

Țintele plângerilor depuse în instanță sunt instituții și companii din cele mai diverse domenii, de la universități, restaurante, firme de asigurări și agenții de voiaj, la centre sportive, companii aeriene, pagini electronice care promovează medicamente miraculoase, posturi de televiziune sau guvernul federal american.

Pe pagina „Top Class Actions, care centralizează multe dintre aceste acțiuni colective, se afirmă: „Dacă considerați că drepturile dvs. au fost încălcate de o companie ca urmare a pandemiei de coronavirus, este posibil să aveți dreptul la o compensație. Completați formularul de pe această pagină pentru mai multe informatii.” (O listă provizorie a acestor acțiuni colective poate fi consultată aici).

Jurnaliștii americani au precizat că unele dintre cele mai mari firme de avocatură din Statele Unite recrutează deja avocați specializați în diferite domenii pentru a crea noi grupuri de practică, grupuri de lucru și centre de resurse specializate în pandemia de coronavirus, în ceea ce experții cred că va fi „un masacru legal” fără precedent în istoria Statelor Unite. USA Today dă ca exemplu firma de avocatură Proskauer, care are deja un Coronavirus Resource Center și care oferă asistență legală clienților săi afectați de COVID-19.

Experții cred că printre cele mai afectate instituții/companii se vor număra: 

Căminele de bătrâni. Acestea vor fi țintele multor plângeri, în condițiile în care mii de rezidenți din aceste centre au murit în urma infecțiilor cu COVID-19. Experții se așteaptă la cereri de despăgubiri de ordinul sutelor de milioane de dolari.

Spitalele. Doctorii și asistentele care se află în prima linie a luptei împotriva pandemiei dau în judecată multe dintre spitale din cauza lipsei echipamentelor de protecție. Așa s-a întâmplat, de exemplu, în cazul unei asistente din Chicago care susține că a fost concediată de conducerea spitalului Northwestern după ce a trimis un email către colegii și supervizorii săi în care spunea că măștile furnizate angajaților de către instituția medicală nu erau la fel de eficiente ca măștile de protecție N95.

Experții legali cred că spitalele vor mai fi și țintele plângerilor depuse de pacienții infectați sau de familiile victimelor, în condițiile în care mulți dintre cei internați s-au plâns de lipsa echipamentelor necesare, de condițiile improprii, de lipsa kiturilor de testare sau de faptul că au trebuit să aștepte ore în sir pentru a fi consultați. 

Companiile care oferă croaziere pe mare. Unii dintre pasagerii care au fost blocați săptămâni de zile pe vapoarele de croazieră, fără posibilitatea de a debarca, au dat deja în judecată companiile care operează aceste nave.

De exemplu, un pasager a dat în judecată compania Costa Cruises pe care o acuză că a efectuat o croazieră transatlantică de 20 zile (începută la 5 martie) în condițiile în care știa că unul dintre pasagerii săi dintr-un voiaj anterior a prezentat simptome de infecție cu COVID-19.

Companiile ce organizează evenimente. Spectacole de teatru, concerte de muzică și evenimente diverse au fost anulate din cauza pandemiei, cu pierderi atât pentru spectatori și artiști, cât și pentru firmele organizatoare. Specialiști cred că procesele în acest caz sunt inevitabile, urmând să ducă la dispute privind clauzele de „forță majoră” ce definesc circumstanțe neprevăzute.

Companiile de asigurări. Numeroși proprietari de restaurante solicită plata unor asigurări de milioane de dolari pentru întreruperea afacerii. Unii dintre cei mai cunoscuți bucătari-șefi și patroni de restaurante din SUA, printre care Thomas Keller, Daniel Boulud, Jean-Georges Vongerichten, Dominique Crenn și Wolfgang Puck, au creat de altfel o organizație intitulată „We Are BIG” – Business Interruption Group – care afirmă pe pagina ei de internet: „Avem nevoie de companiile de asigurări pentru a face ceea ce trebuie și pentru a salva milioane de locuri de muncă. Dacă asigurătorii nu încep să plătească cererile de despăgubiri, vom declanșa acțiuni legale BIG în fiecare stat.”

Situația este cu atât mai delicată, cu cât industria restaurantelor este cel mai mare angajator din sectorul privat din  Statele Unite, cu 15,6 milioane de angajați, contribuind anual cu un trilion de dolari la economia americană (4% din PIB).

Universitățile. Studenții de la mai multe universități au dat în judecată conducerea acestora, solicitând returnarea banilor dați pe masă și cazare. De exemplu, o plângere colectivă afirmă că 10.000 de studenți de la Arizona State University, Northern Arizona University și University of Arizona au plătit deja taxele pentru primăvara anului 2020 și cer returnarea banilor din moment ce campusurile s-au închis.

Părinții și studenții care plătesc aceste taxe fără a utiliza căminele spun că este „ilegal” și „nedrept” pentru universitățile din Arizona să păstreze aceste fonduri, estimate a fi între 11.000 și 13.500 de dolari pentru fiecare student.

Companiile care promovează medicamente miraculoase. Predicatorul Jim Bakker a fost dat în judecată de statul Missouri, fiind acuzat că vinde „o cură pentru coronavirus” în cadrul emisiunii sale ”Jim Bakker Show” și pe site-ul Jim Bakker Show.

Pentru o donație  cuprinsă între 80 și 125 de dolari, Bakker vinde Silver Solution, Silver Sol și Optivida Silver Solution, despre care afirmă că „distrug elementele străine fără a deranja mediul natural al organismului”.

Companii online. O acțiune colectivă înregistrată la scurt timp după izbucnirea pandemiei acuză gigantul online Amazon că a perceput „prețuri oneroase” pentru hârtia igienică și dezinfectantul pentru mâini. Stephanie Armas a acuzat Amazon că i-a cerut 199 dolari pentru două sticle de un litru de dezinfectant și 99 de dolari pentru un pachet de 36 de role de hârtie igienică.

Plângerea susține că solicitarea unor prețuri excesive este echivalentă cu înșelătoria, deoarece gigantul de retail online profită de frica publicului de pandemie. Conform acțiunii legale, creșterea prețurilor nu este doar nedreaptă, ci și ilegală atunci când autoritățile au anunțat deja o stare de urgență.

Guvernul federal. Printre altele, American Federation of Government Employees a declanșat deja o acțiune colectivă împotriva autorităților federale, afirmând că membrilor săi care lucrează pentru Bureau of Prisons, Department of Veterans Affairs și Agriculture Department li s-a refuzat plata pentru condiții periculoase de muncă după ce au fost expuși la coronavirus. „Oamenii noștri se îmbolnăvesc,” a declarat David Borer, consilierul general al sindicatului. „Suntem pregătiți să ducem procesul până la capăt. Va dura o perioadă lungă de timp.”

Grupurile de apărare a drepturilor imigranților și ale celor aflați în detenție în închisorile americane au dat în judecată guvernele federal și din diferite state, acuzând „condițiile inumane de detenție” și cerând eliberarea timpurie. De exemplu, Lawyers for Civil Rights  a depus o acțiune colectivă în numele deținuților aflați în custodia Immigration and Customs Enforcement (ICE), afirmând că imigranții aflați în închisorile din Massachusetts prezintă un risc ridicat de a se infecta cu coronavirus.

Reclamanții susțin că ar trebui să fie eliberați temporar pentru a se proteja, fie purtând brățări electronice, fie implementându-se alte măsuri. Un proces similar a fost declanșat în statul Washington.

De asemenea, o plângere recentă depusă împotriva Department of Health & Human Services (HHS) susține că membrilor comunității LGBTQ li se refuză adăpostul și alte servicii în timpul pandemiei de coronavirusului. Procesul a fost intentat de trei grupuri de advocacy:  Family Equality, True Colors United și Services & Advocacy for LGBT Elders (SAGE), care susțin că Administrația Trump refuză să aplice măsurile anti-discriminare puse în aplicare de Administrația Obama.

Șansele de câștig

Dar care sunt șansele de câștig în aceste cazuri? Unii experți anticipează că mulți reclamanți vor avea succes în instanțe, urmând ca eforturile lor în justiție să fie recompensate cu sume importante. Pe de altă parte, nu puține sunt vocile care cred că câștigarea unora dintre procese nu va fi un lucru ușor. De exemplu, Congresul de la Washington a adoptat deja legi care protejează producătorii și distribuitorii de aparate respiratorii, precum și furnizorii voluntari de servicii medicale care „nu acționează neglijent.”

De asemenea, dincolo de anumite categorii de populație, așa cum sunt pacienții din căminele rezidențiale pentru bătrâni sau pasagerii de pe navele de croazieră, va fi dificil pentru cei infectați cu COVID-19 să dovedească cum sau unde au contractat boala și de ce dau în judecată o anumită instituție sau companie.

În sfârșit, specialiștii consideră că unele dintre cele mai dificile procese de câștigat vor fi cele împotriva funcționarilor publici și a guvernelor, așa cum sunt cele declanșate împotriva Chinei, a președintelui Donald Trump și a guvernatorilor din diferite state americane.  Ceea ce este însă cert este că bătăliile legale care se prefigurează vor fi lungi și costisitoare, cu despăgubiri potențiale uriașe și cu verdicte care vor reprezenta precedente pentru numeroase alte cazuri în justiție.

Surse: USA Today, Top Class Actions