Vapori de apă observați în atmosfera unei exoplanete mici

Telescopul spațial Hubble a observat că cea mai mică planetă cunoscută din afara sistemului solar conține apă în atmosfera sa, au anunțat joi agențiile spațiale americană (NASA) și europeană (ESA), potrivit AFP.

„Apa pe o planetă atât de mică este o descoperire de referință”, a declarat Laura Kreidberg de la Institutul Max Planck pentru Astronomie din Germania, co-director al cercetării. „Ne aduce mai aproape ca niciodată de descrierea unor lumi care sunt cu adevărat similare cu Pământul”.

Planeta în cauză, GJ 9827d, al cărei diametru este de aproximativ două ori mai mare decât cel al Pământului, se află în constelația Pești, la o distanță de 97 de ani-lumină, adică la peste 900.000 de miliarde de km, potrivit unui comunicat de presă al NASA și ESA.

Aceștia cred că planeta este fie o „mini-Neptun” – cu o atmosferă bogată în hidrogen și încărcată cu apă – fie o versiune mai caldă a lunii Europa a lui Jupiter, care conține sub crusta sa de două ori mai multă apă decât Pământul.

„GJ 9827d ar putea fi jumătate apă și jumătate rocă”, a explicat Björn Benneke de la Universitatea din Montreal. „Ar exista o mulțime de vapori de apă pe aglomerările mai mici de rocă”.

„Până acum, nu am reușit să detectăm în mod direct atmosfera unei planete atât de mici. Și, treptat, ajungem acolo”, a adăugat el.

Timp de trei ani, Hubble a reușit să analizeze lungimea de undă a culorilor din atmosfera lui GJ 9827d, atunci când lumina de la steaua în jurul căreia orbitează se filtrează prin atmosfera sa, și să detecteze prezența moleculelor de apă.

Deși această planetă are o atmosferă bogată în apă, temperatura de 425°C o face nelocuibilă.

Cu toate acestea, această descoperire deschide calea pentru studii ulterioare ale lui GJ 9827d și ale altor planete similare, în special prin intermediul telescopului spațial James Webb, care poate utiliza imaginile sale în infraroșu de înaltă rezoluție pentru a căuta alte molecule atmosferice, cum ar fi dioxidul de carbon și metanul.