Virgin Galactic reușește prima lansare comercială a unui avion spațial suborbital / Un zbor costa 450.000 de dolari, sute de persoane ar fi făcut deja rezervări/ Cel de-al doilea zbor comercial, programat pentru începutul lunii august

Compania Virgin Galatic a reușit, joi, prima sa misiune comercială din istorie, trimițând patru pasageri în spațiul suborbital și înapoi, transmite space.com. A fost un moment de referință pentru Virgin Galactic, care are ambiții mari în ceea ce privește ultima frontieră.

Zborul a decolat de la Spaceport America din New Mexico la ora 10:30 a.m. ET (1430 GMT) și a ajuns în spațiul suborbital aproximativ 58 de minute mai târziu. După câteva minute de plutire la un apogeu de 52,9 mile (85,1 kilometri), avionul spațial s-a întors apoi la Spaceport America și a aterizat la ora 11:42 a.m. ET (1542 GMT).

„Ce aterizare frumoasă și un mod perfect de a finaliza primul nostru zbor comercial și prima noastră misiune științifică dedicată. Felicitări tuturor celor de la bord”, a declarat Sirisha Bandla, de la Virgin Galactic, la aterizare.

Un drum lung până la zborul comercial

Antreprenorul britanic Richard Branson a fondat Virgin Galactic în 2004. Pe atunci, el a prezis că, până în 2007, compania va transporta clienți plătitori către și de la ultima frontieră.

Acest optimism era inspirat de performanțele SpaceShipOne, care a câștigat premiul Ansari X Prize în valoare de 10 milioane de dolari în octombrie 2004, după ce a ajuns de două ori în spațiul suborbital în mai puțin de o săptămână. Virgin Galactic și-a bazat avionul său spațial suborbital, cunoscut sub numele de SpaceShipTwo, pe acest vehicul privat revoluționar, care a fost ridicat de un avion purtător și aruncat la înălțime. În acel moment, SpaceShipOne a pornit motorul său de rachetă de la bord și și-a croit propriul drum spre spațiu.

SpaceShipTwo folosește aceeași strategie de lansare din aer, lansându-se din avionul său purtător la o altitudine de aproximativ 50.000 de picioare (15.000 m). Pasagerii de la bordul navetei spațiale experimentează câteva minute de imponderabilitate și au ocazia să vadă Pământul pe fundalul întunericului din spațiu înainte de a coborî din nou pentru aterizarea pe pistă, care are loc la 70-90 de minute după decolare.

Dar, de multe ori, decolarea unei nave spațiale de la sol durează mai mult decât cred dezvoltatorii acesteia, mai ales atunci când vehiculul este conceput pentru a transporta oameni. Virgin Galactic nu a ajuns în spațiul suborbital până la un zbor de testare din decembrie 2018 al celui mai recent vehicul SpaceShipTwo al său, VSS Unity cu șase pasageri și doi piloți.

Unity a făcut din nou această călătorie în cadrul unor zboruri de testare în februarie 2019, mai 2021 și iulie 2021 (o excursie care l-a inclus pe Branson printre pasageri). Apoi, Virgin Galactic a scos din funcțiune Unity și avionul său purtător, VMS Eve, timp de aproape doi ani, efectuând lucrări de întreținere și modernizare menite să pregătească duo-ul pentru cadența sporită a operațiunilor comerciale.

Eve și Unity modernizate au luat din nou zborul la 23 mai anul acesta, atingând spațiul suborbital în cadrul unui zbor de testare pentru a cincea și ultima oară. După acest succes, Virgin Galactic a proclamat că perechea este pregătită să transporte primii săi clienți și a început să pregătească misiunea de astăzi, pe care compania a numit-o Galactic 01.

Clienții Galactic 01 au fost Forțele Aeriene italiene și Consiliul Național de Cercetare al națiunii (cunoscut după acronimul său italian, CNR), care a rezervat un zbor SpaceShipTwo pentru cercetare suborbitală în 2019.

Cele două organizații au urcat astăzi trei persoane la bordul Unity: Walter Villadei, colonel în cadrul Forțelor Aeriene italiene; lt. col. Angelo Landolfi; și Pantaleone Carlucci, coordonator de proiecte strategice pentru platformele stratosferice și de lansare din aer ale CNR.

Trio-ul a transportat o varietate de echipamente științifice în zborul de astăzi. De exemplu, Villadei a purtat un costum cu date biometrice, care a urmărit modul în care corpul său a răspuns la microgravitație, iar Carlucci a purtat o serie de senzori corporali cu un scop similar.

Landolfi, un medic care a fost instruit ca chirurg de zbor, a efectuat experimente despre amestecul anumitor solide și lichide în microgravitație și a caracterizat modul în care zborul i-a afectat starea cognitivă, printre alte lucrări.

În cabina lui Unity s-a aflat astăzi și un al patrulea pasager: Colin Bennett, instructorul astronaut al Virgin Galactic, care a evaluat experiența de zbor a trioului italian pentru a informa eforturile companiei pe viitor. Acesta a fost al doilea zbor spațial al lui Bennett; el a fost unul dintre colegii de echipaj ai lui Branson în misiunea de testare din iulie 2021.

Mike Masucci și Nicola Pecile au ajuns și ei în spațiu astăzi, în calitate de comandant și, respectiv, pilot al VSS Unity. Kelly Latimer și Jameel Janjua au pilotat VMS Eve, care a rămas ferm în atmosfera terestră.

Galactic 01 a fost doar începutul, dacă totul decurge conform planului pentru Virgin Galactic. Compania spune că sute de persoane au rezervat o călătorie la bordul SpaceShipTwo, la un preț (cel mai recent) de 450.000 de dolari.

Virgin Galactic își propune ca acești clienți să se ridice la înălțime cât mai curând posibil în condiții de siguranță. Cel de-al doilea zbor comercial, Galactic 02, este vizat pentru începutul lunii august, iar compania intenționează să zboare lunar cu Unity începând de atunci.

Dar obiectivul final este o cadență și mai mare, realizată cu ajutorul unei flote de avioane spațiale și nave de transport pe care Virgin Galactic o construiește în prezent. Noua navă spațială „clasa Delta” va fi capabilă să zboare o dată pe săptămână, au declarat reprezentanții companiei.

După ce vehiculele Delta vor fi puse în funcțiune, ceea ce ar trebui să înceapă să se întâmple în 2026, Virgin Galactic ar putea transporta clienți în spațiu în fiecare zi, de la o varietate de locații din întreaga lume.

„Va fi o mare schimbare atunci când se va întâmpla acest lucru”, a declarat Mike Moses, președintele companiei pentru misiuni spațiale și siguranță, pentru Space.com la sfârșitul lunii trecute. „Aștept cu nerăbdare acest lucru din perspectiva operațiunilor comerciale. Acesta este unul dintre motivele pentru care m-am alăturat acestei companii, a fost acela de a ajunge la un loc în care călătoriile în spațiu să fie mult mai obișnuite pentru mai mulți oameni.”

Virgin Galactic nu este singura companie care încearcă să realizeze acest lucru. Blue Origin, a lui Jeff Bezos, zboară, de asemenea, cu clienții în spațiul suborbital, cu o combinație de rachetă-capsulă reutilizabilă numită New Shepard. Blue Origin a efectuat până în prezent șase misiuni spațiale cu echipaj, dar compania nu a mai părăsit solul din septembrie 2022, când New Shepard a suferit o anomalie în timpul unui zbor de cercetare fără echipaj.